Amerikanske videnskabsmænd mener, at de var vidne til nedslaget af en lille meteoroid på Merkurs overflade. Det var muligt at gøre dette takket være analysen af data fra orbitalmissionen BUDBRINGER (MERcury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging), som afsluttede undersøgelsen af denne planet for seks år siden.
Den 21. december 2013 registrerede FIPS højhastighedsplasmaspektrometeret om bord på sonden, som fløj i en højde af 5300 kilometer over planetens solside, et ekstremt højt indhold af natrium- og siliciumioner i solvinden. Forskere bemærkede, at disse ioner fløj i en snævert fokuseret stråle, næsten i samme retning og med samme hastighed. Alt dette indikerede for forskerne, at ionerne først for nylig var blevet kastet ind i planetens sjældne exosfære som følge af en meteoroids nedslag på dens overflade.
Efter at have analyseret ionstrålens parametre fandt de ud af, at meteoroiden var ret lille - omkring en meter i diameter, men tilstrækkelig til, at stoffets ioner kunne kastes til en sådan højde. "Kraftfulde påvirkninger af meteoroider kan løfte en enorm mængde stof fra overfladen og midlertidigt overstige massen af hele kviksølvs eksosfære," siger Jamie Jasinski, forfatter til undersøgelsen offentliggjort i Nature Communications. Ifølge videnskabsmænd var denne opdagelse den første observation i historien af en meteoroid, der faldt på overfladen af en anden planet, tidligere blev de kun observeret på Jorden og Månen.
Ifølge astronomer kunne dette legeme være kommet fra halen på kometen Encke, som Merkur havde passeret forbi en uge tidligere, men var mere sandsynligt en asteroide, der fløj ind i det indre solsystem fra hovedasteroidebæltet.
Læs også: