Sten fra Mars er en sjælden og værdifuld ressource her på Jorden. Indtil videre er de eneste prøver, vi har, stykker af en meteorit, der brød væk fra den røde planet og styrtede ind i Jorden, mens de rejste gennem solsystemet.
Et lille stykke af dette uvurderlige stof har netop fundet en interessant anvendelse: videnskabsmænd knuste en lille partikel af Mars-meteoritten "Black Beauty" og brugte den til at dyrke ekstremofile mikrober.
Dette viser ikke kun, at liv faktisk kan eksistere under virkelige Mars-forhold, men giver også astrobiologi nye biosignaturer, som de kan bruge til at søge efter tegn på gammelt liv i Mars-skorpen.
Hvis der var gammelt liv på Mars, så af alt liv på Jorden, lignede det højst sandsynligt en ekstremofil. Det er organismer, der lever under forhold, som vi engang anså for at være for fjendtlige til livet, såsom super-saltsøer i Antarktis, eller vulkanske geotermiske kilder eller den nederste jordskorpe, dybt under havbunden.
Her på Jorden er organismer, der kan fiksere kuldioxid og omdanne uorganiske forbindelser (såsom mineraler) til energi, kendt som kemolitotrofer, hvad en gruppe forskere har betragtet som en type organisme, der kunne leve på Mars.
Som mikrobe valgte de Metallosphaera sedula, en termoacidofil arkæa, der lever i varme, sure vulkanske kilder. Det blev placeret på et Mars-mineral i en bioreaktor, som blev grundigt opvarmet og mættet med luft og kuldioxid. Holdet brugte mikroskopi til at observere væksten af cellerne.
De voksede, mikroben brugte og transformerede materialet til at skabe celler og efterlod biominerale aflejringer. Forskerne brugte elektronmikroskopi til at studere disse aflejringer ned til atomskalaen. Disse aflejringer består af komplekse fosfater af jern, mangan og aluminium.
Også interessant:
- Den første helikopter på Mars anløber hjem efter landingen af Perseverance-roveren
- Hvad vil udholdenhed og opfindsomhed gøre på Mars?
Dette kunne give uvurderlige data til søgen efter gammelt liv på Mars. Perseverance-roveren, som ankom til den røde planet i sidste uge, vil lede efter netop sådanne biomarkører. Nu hvor astrobiologer ved, hvordan krystallinske mikrobielle aflejringer ser ud, kan det være lettere for dem at identificere potentielt lignende ting i Perseverance-prøverne.
Undersøgelsen fremhæver også, hvor vigtigt det er at bruge ægte Mars-prøver til at udføre sådanne undersøgelser. En del af Perseverances mission er at indsamle prøver af Mars-sten, der skal returneres til Jorden i løbet af det næste årti. Forskere vil helt sikkert fortsætte med at studere ekstremofiler på nye prøver.
Læs også:
- Undersøgelsen viser, at liv fra Jorden midlertidigt kan eksistere på Mars
- NASA frigiver uredigeret Mars-foto som bevis på missionsstatus