Saturns måne Enceladus er et af de bedste udenjordiske steder i solsystemet, hvor livet kan trives. Det rummer et globalt salthav, der takket være intern opvarmning teoretisk holder en temperatur, der er gunstig for et fremmed marint økosystem.
At opdage dette liv er imidlertid ikke så simpel en sag. Satellitten er dækket af en isskal, hvis tykkelse er anslået til 5 km på dets tyndeste punkt, og havets dybde under den når 10 km. Det ville udgøre et stort problem her på Jorden, endsige en satellit halvvejs på tværs af solsystemet.
Men vi behøver måske ikke gå helt ud for at bore gennem Enceladus' skal. En ny undersøgelse tyder på, at vi muligvis kan opdage liv på en iskold måne i plymer af saltvand, der bryder ud fra dens overflade – også selvom der ikke er meget liv der.
"Det vil naturligvis ikke være let at sende en robot, der kravler langs isrevner og dykker dybt til havbunden," siger evolutionsbiolog Regis Ferrier fra University of Arizona. "Ved at modellere de data, som en mere trænet og sofistikeret orbiter ville indsamle fra fanerne alene, viste vores team, at denne tilgang ville være tilstrækkelig til med sikkerhed at afgøre, om der eksisterer liv i Enceladus' hav uden behov for at sondere dybt inde i månen." Det er et spændende perspektiv."
Enceladus er meget forskellig fra Jorden, det er usandsynligt, at den er fuld af køer og sommerfugle. Men dybt under Jordens hav, langt fra Solens livgivende lys, opstod en anden type økosystem. Livet er samlet omkring åbninger i havbunden, der udsender varme og kemikalier, og er ikke afhængig af fotosyntese, men på at udnytte energien fra kemiske reaktioner.
Det, vi ved om Enceladus, tyder på, at lignende økosystemer lurer på dens havbund. Den afslutter et spin rundt om Saturn hver 32,9 time, efter en elliptisk bane, der krummer Månens indre og genererer nok varme til at holde vandet tættest på kernevæsken.
Det er ikke kun en teori: På sydpolen, hvor indlandsisen er tyndest, har man set kæmpe vandfaner, der er hundredvis af kilometer høje, bryde ud fra under isen og udspy vand, som forskerne mener bidrager til dannelsen af is i Saturns ringe.
Da Cassini-sonden fløj gennem disse faner for mere end et årti siden, opdagede den adskillige interessante molekyler, herunder høje koncentrationer af et sæt forbundet med Jordens hydrotermiske åbninger: metan og mindre mængder brint og kuldioxid. De kan være relateret til metanproducerende arkæer her på Jorden.
"På vores planet vrimler hydrotermiske åbninger med liv, stort som småt, på trods af mørket og det vanvittige tryk," sagde Ferrier. "De enkleste levende ting er mikrober kaldet methanogener, der nærer sig selv i fravær af sollys." Methanogener metaboliserer brint og kuldioxid og frigiver metan som et biprodukt. Ferrier og hans kolleger modellerede den methanogenbiomasse, vi kunne forvente at finde på Enceladus, hvis den eksisterede omkring hydrotermiske åbninger svarende til dem på Jorden. De modellerede derefter sandsynligheden for, at celler og andre biologiske molekyler ville blive udstødt gennem åbningerne, og hvor meget af det materiale, vi sandsynligvis ville finde.
"Vi var overraskede over at finde ud af, at det hypotetiske antal celler svarer til biomassen af en enkelt hval i det globale hav Enceladus," siger evolutionsbiolog Antonin Afholder, som nu er på University of Arizona, men var på University of Sciences and Letters i Frankrig på tidspunktet for undersøgelsen. - Enceladus' biosfære kan være meget sjælden. Og alligevel viser vores modeller, at det vil være produktivt nok til at fodre fanerne med nok organiske molekyler eller celler til at blive opfanget af instrumenter om bord på et fremtidigt rumfartøj."
Bevæbnet med det forventede antal af disse forbindelser kunne et rumfartøj i kredsløb opdage dem - hvis det kan lave flere passager gennem fanen for at indsamle nok materiale. Selv da er der måske ikke nok biologisk materiale, og chancen for, at en celle overlever rejsen gennem isen og bliver slynget ud i rummet, er sandsynligvis ret lille. I mangel af sådanne beviser antager holdet, at aminosyrer såsom glycin kan tjene som et alternativt, indirekte signal, når deres overflod overstiger en vis tærskel.
"I betragtning af at ethvert liv, der er til stede på Enceladus, er beregnet til at være ekstremt sjældent, er der stadig en stærk mulighed for, at vi aldrig vil finde nok organiske molekyler i fanerne til endeligt at konkludere, at det er der , - siger Ferrier. - Så i stedet for at fokusere på spørgsmålet om, hvor meget er nok til at bevise, at liv er der, spurgte vi: "Hvad er den maksimale mængde organisk materiale, der kan være til stede i fravær af liv?"
Disse tal kan ifølge forskerne hjælpe med udformningen af fremtidige missioner i de kommende år. For nu vil vi bare være her på Jorden og spekulere på, hvordan et økosystem kan se ud dybt under havet på en måne, der kredser om Saturn.
Du kan hjælpe Ukraine med at kæmpe mod de russiske angribere. Den bedste måde at gøre dette på er at donere midler til Ukraines væbnede styrker gennem Red livet eller via den officielle side NBU.
Læs også:
skræmmer og intriger