NASAs OSIRIS-REx-mission gjorde en overraskende opdagelse, da den besøgte asteroiden Bennu i slutningen af 2018. Missionsforskere mente, at asteroidens overflade var fyldt med fint sand og småsten, svarende til sandstrande her på Jorden. Men da missionen ankom, opdagede missionskontrollører, at overfladen af asteroiden var dækket af kampesten og ikke havde den forventede smukke regolit (et lag af løse, heterogene overfladeansamlinger, der dækkede fast sten).
Holdet blev endnu mere overrasket, da de bemærkede processer på asteroidens overflade, der potentielt kunne slibe store kampesten til regolith. Undersøgelsen blev offentliggjort af en gruppe ledet af Saverio Cambioni fra University of Arizona. I undersøgelsen brugte holdet maskinlæring og overfladetemperaturdata til at bestemme, hvorfor Bennus overflade er så anderledes end forventet.
Forskerne fandt ud af, at de meget porøse klipper på overfladen af asteroiden er årsagen til fraværet af fin regolit. OSIRIS-REx-rumfartøjet indsamlede data i høj opløsning for hele overfladen af asteroiden, ned til tre millimeter pr. pixel nogle steder. Men projektforskere siger, at da de første billeder af asteroiden blev taget i nogle områder, havde de ikke nok opløsning til at se de små sten og tynde regolit på overfladen.
Holdet begyndte at bruge maskinlæring til at skelne tynd regolit fra sten ved hjælp af termiske emissionsdata. Termisk stråling af tynd regolit adskiller sig fra termisk stråling af store sten. De skabte et bibliotek af termisk stråling forbundet med tynd regolit blandet med forskellige dele af sten med forskellig porøsitet. Maskinlæring gjorde det muligt for forskerne at studere sådan en række data, som gjorde det muligt for dem at "forbinde prikkerne" mellem eksemplerne.
I sidste ende opdagede projektforskerne, at regolitten ikke var tilfældigt fordelt på asteroiden. De fandt ud af, at det er flere titusinder procent mere almindeligt i områder, hvor sten er ikke-porøse end i områder med højere porøsitet. I områder med meget porøse bjergarter er der mindre regolith, fordi når meteoroider kolliderer med klippen, komprimeres den i stedet for at brydes op i fragmenter.
Læs også:
- Forskere har opdateret prognosen for asteroiden Bennus kollision med Jorden
- NASAs OSIRIS-REx-sonde er på vej mod Jorden med en prøve af asteroide Bennu