NASA-eksperter overvejer muligheden for at sende en automatisk station til at studere Neptuns største satellit, Triton. Forslag til undersøgelse af Triton fik navnet Trident. Dette forskningsprogram betragtes af NASA som en del af Discovery-projektet, hvis formål er at studere solsystemets planeter ved hjælp af automatiske stationer.
Voyager-2 var den første og hidtil eneste enhed, der nærmede sig Neptun og dens måner. I 1989 transmitterede han en række billeder af denne fjerneste af solsystemets planeter, men kun omkring 40% af Tritons overflade blev fanget på billederne.
Triton, opkaldt efter havets gud i græsk mytologi, har en diameter på omkring 2,7 tusinde km. Det er den syvende største måne i solsystemet og den største af Neptuns 14 kendte måner. Det blev opdaget af den britiske astronom William Lassell i 1846. Triton er den eneste satellit i solsystemet, der roterer rundt om planeten i den modsatte retning af dens rotation. Det antydes, at Triton blev dannet i Kuiperbæltet, en kolossal klynge af små himmellegemer i udkanten af solsystemet. Derudover er Triton interessant ved, at dens atmosfære næsten udelukkende består af nitrogen med en let indblanding af metan.
"Triton gemmer på mange mysterier, og der kan udføres meget vigtig videnskabelig forskning," citerede Space.com Karl Mitchell fra Jet Propulsion Laboratory i Pasadena (Californien), som er engageret i den videnskabelige del af Trident-programmet. - Vi ved, at der på overfladen af satellitten er sådanne formationer, som vi ikke har observeret nogen steder, og det er en grund til nøje at studere dem."
Hvis Triton-studieprogrammet godkendes, kan den automatiske station blive lanceret i 2025-26. Den vil især tage billeder af satellittens overflade, hvorpå næsten ingen kratere er synlige, hvilket kan tyde på, at islaget på overfladen er dannet for relativt nylig.
Læs også: