I næste uge vil de to rumsonder flyve forbi Venus med 30 timers mellemrum på vej til solsystemets indre rækkevidde. Solar Orbiter vil passere planeten ofte kaldet "Jordens tvilling" den 9. august og BepiColombo Mercury orbiteren den 10. august.
At sende et rumfartøj til Merkur og Venus bruger lige så meget energi, hvis ikke mere, end at flyve til Mars og videre. Dette skyldes det faktum, at hvis man rejser til udkanten af solsystemet kræver at man tager fart, betyder det at flytte til den indre del af solsystemet, at man mister fart. Det betyder, at et rumfartøj, der nærmer sig Solen, enten skal bruge massive raketter eller finde en anden måde at sætte farten ned på.
Siden 1970'erne har verdens rumorganisationer perfektioneret orbitale flyvemanøvrer for at ændre rumfartøjets hastighed uden brug af raketter. De første sådanne manøvrer blev brugt i Pioneer 11-missionen, hvor rumfartøjet brugte Jupiters tyngdekraft til at kredse om Saturn.
For det indre system er disse orbitale forbiflyvningsmanøvrer lidt mere komplicerede, og de kræver ofte flere forbiflyvninger af den samme planet flere gange for at nå den ønskede destination. I tilfældet med NASA/ESA's Solar Orbiter er målet med næste uges forbiflyvning at få rumfartøjet ud af ekliptikplanet, så det kan tage de første billeder af Solens poler. Især vil en forbiflyvning af Venus af ESA/JAXA BepiColombo-rumfartøjet sammen med dets elektriske solfremdriftssystem hjælpe det med at nå Merkur og komme ind i en stabil bane rundt om planeten.
Solar Orbiter vil være den første, der når Venus, og flyver i en afstand af 7995 km kl. 06:42 Kyiv-tid den 9. august. Dernæst, den 10. august kl. 16:48 Kyiv-tid, ankommer BepiColombo og flyver videre. Afstanden til Venus bliver 550 km.
Ifølge ESA ville det være umuligt at få et højopløseligt billede af forbiflyvningen, fordi Solar Orbiter vender den forkerte vej, og dens solpaneler var rettet mod Solen, mens to-sonden BepiColombo har et enkelt primært kamera, skjult under enhedens transportmodul. Vi kan dog modtage sort-hvid-billeder i lav opløsning fra BepiColombos to overvågningskameraer. De vil blive uploadet i batches i løbet af de næste to dage.
Under forbiflyvningerne vil de to rumfartøjer indsamle data om Venus' magnetiske og plasma-miljø, og de vil også blive overvåget af JAXA's Akatsuki-rumfartøj, som allerede er i kredsløb om planeten. Disse data vil blive brugt i planlægningen af missionen af ESA EnVision Venus orbiter, som er planlagt til opsendelse i 2030'erne.
Læs også:
- Astrofysikere har endelig udelukket muligheden for liv på Venus, som vi kender det
- Forskere har forklaret, hvorfor Merkur har så stor en jernkerne