NASAs New Horizons-mission er i limbo, da rumfartsorganisationen og videnskabsmænd diskuterer missionens fremtid. Situationen begyndte sidste år, da NASA overvejede et forslag fra missionens videnskabshold om en anden udvidet mission, ifølge en rapport i tidsskriftet Nature.
Holdet foreslog en tværfaglig videnskabsmission for New Horizons, der ville omfatte astrofysiske, heliofysiske og planetariske undersøgelser, mens de rejser gennem Kuiperbæltet. Selvom NASA gik med til at finansiere en del af missionen, afviste den den planetariske del af forslaget.
New Horizons-sonden blev opsendt ombord på en af United Launch Alliances Atlas V-raketter i 2006. I 2015 fløj den forbi Pluto, og i begyndelsen af 2019 fløj Kuiperbælteobjektet Arrokot. Det forventes at fortsætte med at rejse og operere fra Kuiperbæltet efter 2028.
I sit seneste forslag foreslog New Horizons videnskabsteam ambitiøse planer om at forlænge missionen i tre år, hvilket ville give mulighed for en række forskellige videnskabelige operationer. Fokus vil være "bare på, hvad der kan gøres på så stor en afstand eller i Kuiper bæltet," sagde New Horizons hovedefterforsker Alan Stern ved Outer Planet Assessment Group (OPAG) møde den 3. maj ifølge SpaceNews.
NASA godkendte det dog kun i to år. Det besluttede at finansiere New Horizons gennem regnskabsåret 2024, hvorefter missionen vil deltage i en separat konkurrence for heliofysikarmen for regnskabsåret 2025 og derefter.
Dette skyldes, at NASA mener, at New Horizons bør være mere fokuseret på specifikke aspekter af sin mission. Agenturet siger, at de astrofysiske og heliofysiske dele af New Horizons-forslaget var meget mere overbevisende end den planetariske del.
"De foreslåede undersøgelser af objekter i Kuiperbæltet vil næppe radikalt forbedre videnstilstanden," - bemærker NASA i sin rapport om evalueringen af projektet. New Horizons vil være i stand til at observere Kuiper bælte objekter fra en meget tættere afstand og fra vinkler umulige fra Jorden. Agenturet sagde dog, at det ikke mener, at observationerne vil give yderligere værdi i forhold til observationer fra jordbaserede observatorier.
New Horizons videnskabshold er dog uenig i denne vurdering. "Vi synes, det er kortsigtet," sagde Stern under OPAG-mødet. "Det var den eneste mission, der nogensinde er sendt, og den eneste mission, der var planlagt til at studere Kuiperbæltet, og vi er der stadig. Vi skal færdiggøre undersøgelsen af Kuiperbæltet, fortsatte han. "Vi har endelig leveret rumfartøjet her. Om nogle år forlader vi Kuiperbæltet. Hvorfor vente så utålmodigt på grund af øre fra det planetariske budget?".
Stern indikerede også, at hans team sandsynligvis ikke ville tage imod NASAs tilbud om at indsende forslaget til separat gennemgang af den øverste ledelse.
Når dette skrives, er fremtiden for New Horizons-missionen stadig uklar. Selvom rumfartøjet vil fortsætte med at operere efter 2024, kan det være uden et dedikeret planetarisk videnskabshold ud over det.
Læs også: