sonde OSIRIS-REx, som er en vigtig del af NASAs første mission om at levere en asteroideprøve til Jorden, vender hjem mere end 7 år efter opsendelsen. Den "bider" et stykke af Bennu-rumklippen i oktober 2020 og bærer det nu forsigtigt mod Jorden.
Mens sonden, forkortelse for Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security-Regolith Explorer, kører hjem gennem rummet, forbereder teams af specialister på Jorden sig på at give den en ordentlig velkomst. Landingen skulle finde sted den 24. september i Utahs ørken.
Hvis alt går efter planen, en prøvekapsel OSIRIS-REx vil adskilles fra hovedfartøjet og komme ind i Jordens atmosfære og lave en blød faldskærmslanding på cirka 13 minutter. Kapslen er designet på en sådan måde, at den nemt kan modstå den varme og turbulens, der opstår, når den passerer gennem atmosfæren.
Ankomsten af prøven fra rummet er kun seks måneder væk, så nu er eksperterne NASA gør det, de er bedst til - øver sig på at øve sig i at returnere det omkring 250 g stykke, der er taget fra Bennu, og sikre sig, at det ikke bliver forurenet med jordmikrober.
"Så snart prøvekapslen lander, vil vores team arbejde under tidspres for at udtrække den og levere den til et sikkert, midlertidigt rent rum," sagde viceprojektlederen ved Space Flight Center. Goddards Mike Moreau.
Forskere er interesserede i prøver fra til benn og lignende asteroider, da de kan indeholde spor om planetdannelsesprocesserne og endda måske molekylære beviser for eksistensen af forudsætningerne for liv. Meteoritprøver, der allerede er fundet på Jorden, er også nyttige til denne type forskning, men kun i et vist omfang. Asteroidemateriale indsamlet i rummet er fri for jordbaseret forurening og indeholder partikler, der er mindre end dem, der overlever i rummets klipper efter at have passeret gennem atmosfæren.
For at beskytte Bennu-materialet mod jordiske mikrober tager videnskabsmænd omfattende foranstaltninger. I løbet af de næste seks måneder vil NASA- og Lockheed Martin-hold udarbejde trin-for-trin-procedurer for at udtrække og transportere OSIRIS-REx-prøven fra den 59 x 15 km store landingsplads i Utah-ørkenen til NASAs Space Center i Houston.
Efter landing vil kapslen blive transporteret til et mobilt sterilt rum, hvor teknikere vil pakke skibets varmeskjold og beskyttende konvolut ud og åbne den forseglede beholder med det udtrukne asteroidemateriale. til benn. Der vil også blive taget jordprøver fra OSRIS-REx-landingsstedet for at kontrollere risikoen for kontaminering under landing. Efter at containeren er leveret til Space Center, vil eksperter gennemføre en grundig udpakningsprocedure, som også vil blive praktiseret forud for ankomsten af OSIRIS-REx.
Efter udpakning vil den fjerde del af det fundne materiale være beregnet til OSIRIS-REx-forskere. Resten, siger NASA, vil blive reserveret til undersøgelse "af andre videnskabsmænd, både nu og i fremtidige generationer."
Læs også: