NASAs James Webb-rumteleskop har med succes implementeret alle fem lag af sit solskjold, en forudsætning for teleskopets videnskabelige operationer og den mest nervepirrende del af dets risikable indsættelse. Afslutningen af denne komplekse operation var en stor lettelse for de tusindvis af ingeniører, der arbejdede på projektet i løbet af tre årtier af dets udvikling, såvel som for de utallige videnskabsmænd rundt om i verden, der spændt venter på Webbs banebrydende observationer. At sikre den korrekte spænding af hvert af de fem lag af solafskærmningen blev opnået ved hjælp af et komplekst system af kabler og motorer, der trak i hjørnerne af det diamantformede solafskærmning.
Omhyggelig opspænding af de diamantformede lag af solskjoldet begyndte den 3. januar. Oprindeligt forventede NASA, at hvert lag ville tage en dag, men ved udgangen af den første dag var tre lag blevet installeret med succes, og de sidste to blev indsat den 4. januar.
Den vellykkede indsættelse af det fjerde lag blev bekræftet kl. 10:23 ET, da teleskopet var omkring 879 km fra Jorden. Det sidste femte lag blev trukket kl. 12:09 ET og blev mødt med jubel og bifald fra ledelsesteams.
Anvendelse af solcreme er blevet grundigt testet på Jorden, men selv det mest avancerede teknologiske testlaboratorium kan ikke fuldt ud simulere virkningerne af vægtløshed og andre faktorer, der er til stede i det ydre rum. Hvis noget gik galt, kan hele missionen, som kostede 10 milliarder dollars og tog omkring tre årtier at bygge, være i fare.
James Webb-rumteleskopet er designet til at studere universet i det infrarøde bølgelængdeområde, så dets følsomme detektorer kræver meget lavt tryk for at fungere. Fordi Webb observerer infrarødt lys eller varme, skal det holdes ved meget lave temperaturer, så det ikke udsender varme, der kan ødelægge observationerne. Solskærmen reflekterer både solstråling og varme fra planeten Jorden og holder Webb perfekt kølig.
Da det ultimative mål er at opdage det ekstremt svage lys, der kommer fra de fjerneste stjerner og galakser, dem der oplyste det mørke univers i de første hundrede millioner år efter Big Bang, skal Webb-detektorerne være ekstremt følsomme. Enhver varme fra teleskopet vil blinde disse detektorer og skjule det dyrebare svage signal.
James Webb-rumteleskopet er på vej mod det såkaldte Lagrange Point 2 (L2), der ligger i en afstand af 1,5 millioner km fra Jorden-Sol-planeten. L2 er et af de fem punkter mellem Solen og Jorden, hvor vekselvirkningen mellem de to legemers tyngdekræfter holder objektet i en stabil position i forhold til de to legemer. James Webb-rumteleskopet vil således kredse om Solen, altid på linje med Jorden og gemmer sig for stjernens brændende stråler.
Nu hvor solskjoldet er fuldt udfoldet og spændt, vil holdene gå videre til at installere teleskopets sekundære spejl. Webb når L2 i slutningen af januar.
De 18 guldbelagte sekskantede spejlsegmenter afkøles til driftstemperatur inden for 100 dage. Først derefter vil de omhyggeligt blive justeret, så sømmene mellem dem er helt glatte, hvilket vil gøre det muligt for astronomer at få klare billeder af det fjerneste univers. De første billeder fra teleskopet, det mest komplekse og dyreste rumobservatorium, der nogensinde er bygget, forventes i sommeren 2022.
Læs også:
- Pivdenmash vil fremstille to første etaper til NASA Antares løfteraketter
- Hvordan NASAs Psyche-mission vil udforske en fjern asteroide