NASAs Lucy-rumfartøj kan have været med succes lanceret tidligere på måneden, men missionen med at finde otte fjerne asteroider er stadig påvirket af sondens defekte solcelle. Lucy lettede fra Cape Canaveral Air Force Base i Florida lørdag den 16. oktober, men der opstod et problem, da rumfartøjet skiltes fra raketten.
Lucy har to enorme solarrays designet til at drive rumfartøjets instrumenter, når det flyver gennem solsystemet. Designet til at implementere fra sin udgangsposition og låse på plads, udførte et af arrays operationen korrekt, men det andet lykkedes ikke at implementere fuldt ud. I stedet åbnede den kun delvist og låste ikke efter hensigten. NASA har holdt sonden i sikker tilstand og studeret de data, der kommer fra den, selvom der har været en blanding af gode og dårlige nyheder i løbet af de sidste par dage.
Den dårlige nyhed er, at solpanelet stadig ikke er installeret korrekt, og NASAs operationsteam har suspenderet implementeringen af instrumentvejledningsplatformen, mens det forsøger at finde ud af, hvad der er det næste. Den gode nyhed er dog, at selv uden ordentlig udstrækning er dette ikke et alvorligt problem.
"Denne solcelle producerer næsten den forventede effekt sammenlignet med en fuldt udbygget vinge," sagde NASA i en erklæring. "Dette kraftniveau er tilstrækkeligt til at holde rumfartøjet sikkert og sundt."
NASA har nu sat Lucy i krydstogttilstand, efterhånden som sonden bevæger sig længere og længere væk fra Jorden. NASA bemærker, at det vil åbne flere muligheder for autonomi senere og foretage ændringer i konfigurationen. Andre områder fungerer som planlagt: for eksempel har Lucy affyret motorer for at udføre drejemanøvrer, og flere små motoropsendelser er planlagt for at kontrollere rumfartøjets momentum.
Der er god tid, før der skal noget mere seriøst med hensyn til kurskorrektion. NASA havde en operation planlagt - kendt som Trajectory Correction Maneuver eller TCM-1 - hvor adskillelse fra ULA Atlas V-raketten ikke ville have fundet sted på det nøjagtige målpunkt. Men siden dette skete, er TCM-2021 ikke planlagt til at finde sted før december 2.
Som følge heraf tager NASA sin tid. "Holdet fortsætter sin evaluering, og et forsøg på at implementere solcellen fuldt ud er ikke planlagt før i slutningen af næste uge," sagde rumagenturet.
Dette er en tidlig fiasko i en lang mission. På det tidspunkt, hvor Lucy afslutter sin 12-årige rejse, vil rumfartøjet have passeret gennem Jupiters trojanske asteroidefelt, hvoraf otte er forudvalgt som værende af særlig interesse for videnskabsmænd. Det er håbet, at de vil hjælpe med at forklare, hvordan solsystemet blev dannet tidligt, ud over at låse op for nogle af hemmelighederne om, hvorfor det er, som det er.
Læs også: