Når et NASA-rumfartøj Lucy fløj forbi sit første officielle mål, asteroiden Dinkinesh, og opdagede så noget uventet - det var ikke bare en rumsten, men et system af tre asteroider. Forskere blev overraskede over at se Selam, en naturlig følgesvend af Dinkinesh, og fik derefter et chok, da de opdagede, at Selam også faktisk består af to praktisk talt forbundne objekter.
Dinkinesh blev tilfældigt udvalgt til at teste terminalsporingssystemet Lucy, som giver rumfartøjet mulighed for autonomt at bestemme asteroidens placering og holde den i synsfeltet. Forskere siger, at de havde ret beskedne krav til sondens stabilitet. "Men vi overskred fuldstændigt disse krav," siger videnskabsmænd. - Vi havde ekstremt klare billeder under hele sammenstødet. Og det fungerede meget bedre, end vi havde forventet."
For nylig delte repræsentanter for missionen de foreløbige resultater af dette "rummøde", takket være hvilket der blev opnået en masse data. Dinkinesh og Selam er omtrent på samme alder, sagde de, og har lignende kamme ved deres ækvator, hvilket tyder på masseudslyngning og gentilvækst, såvel som mindre stødskader, der efterlod kratere. Det er klart, at rumsten er fragmenter af meget større genstande.
Ifølge videnskabsmænd er objekter større end 100 km højst sandsynligt primordiale, mens mindre objekter højst sandsynligt er fragmenter brækket af ved kollisioner. Dinkinesh er kun 790 m, og hver del af Selam er omkring 220 m bred, så "logisk set burde det være et fragment af større genstande."
Baseret på de større kratere, der er til stede på rumklipperne, fastslog forskerne, at Dinkinesh er omkring 7 millioner år gammel, og Selam er omkring 2 millioner år gammel. Det, der er spændende, siger de, er, at Dinkinesh og Selam ikke har den store forskel i alder (set fra rummets perspektiv er 5 millioner år ingenting sammenlignet med vores 4,5 milliarder år gamle solsystem).
"Dette kan fortælle os noget grundlæggende om dannelsen af disse objekter, og måske er forskellige processer ansvarlige for Dinkinesh og Selam," siger forskerne. De tilføjede, at de to lapper af Selam hvilede på hinanden, hvilket bekræftede deres kontakt-binære natur, men deres tilsyneladende fine grænse forblev i skyggen gennem det korte møde med Lucy.
Lanceret i oktober 2021, vil Lucy-missionen begynde at forske i sine primære mål, Trojanske asteroider Jupiter, i august 2027. Disse asteroider bevæger sig i to klynger foran og bag ved Jupiters kredsløb om Solen. Fra 2027 til 2033 vil sonden studere otte trojanske asteroider, hvorigennem videnskabsmænd håber at samle spor om skabelsen af vores solsystem og muligvis tilblivelsen af livet på Jorden.
Indtil da vil forskere have travlt med at studere dataene Lucy om det ved et uheld opdagede Dinkinesh-system. "Dette tilfældige objekt viste sig at være så interessant og så mærkeligt," siger NASA. "Enten er vi utrolig heldige, eller også er disse små asteroider generelt meget mere komplekse, end vi troede."
Læs også: