Nye billeder taget af NASA's Parker Solar Probe har afsløret den rødglødende overfladeglød af Venus, der bryder gennem et slør af skadelige skyer, og hjælper os med bedre at forstå de mineraler, der udgør denne klippefyldte og mystiske planet.
Ved at bruge data fra Wide-field Imager for Parker Solar Probe (WISPR) var forskerne i stand til at kigge under planetens tætte atmosfære og afsløre geologiske træk såsom højland, plateauer og sletter. På trods af sin relative nærhed til Jorden har Venus vist sig at være meget vanskelig at studere. Den kaldes Jordens "onde tvilling", fordi den, selvom den ligner Jorden i størrelse, masse, struktur og sammensætning, er dybt livsfjendtlig. På Jorden er klimaet tempereret og fugtigt, på Venus er det tørt og muligvis vulkansk, med en gennemsnitlig overfladetemperatur på 471° C. Venushimlen er fyldt med tykke, giftige skyer, inklusive svovlsyreregn. På grund af disse funktioner er planeten svær at studere på kort afstand. Apparater blev sendt, men de smeltede til sidst. Og disse kvælende skyer gør ydre observationer af overfladen ikke kun umulige, men vanskelige.
Det var her, WISPR overraskede videnskabsmænd. Sidste år han tog flere billeder af Venus' natside, hvor overfladetræk syntes at være synlige gennem skylagene.
WISPR er optimeret til synligt lys, hvilket betyder, at det tager billeder i de bølgelængder, som det menneskelige øje kan se. Men det viste sig, at enheden kan se lidt længere, i den nær-infrarøde del af spektret, usynlig for det menneskelige øje. Det infrarøde og nær-infrarøde spektrum er bølgelængderne af termisk energi, altså varme. På dagsiden af Venus, opvarmet af Solen, vil enhver infrarød stråling fra overfladen gå tabt. Men på natsiden ser det ud til, at temperatursvingninger på planetens overflade uventet viser sig at være en enhed.
Andre teknologier, såsom radarbilleddannelse ved Magellan-sonden i 1990'erne og infrarød billeddannelse af den nuværende JAXA Akatsuki-sonde, har givet os et ret godt kort over Venus' overfladegeologi. WISPRs bidrag, siger forskerne, skubber vores forståelse til kanten af det synlige spektrum. Sidste års forbiflyvning afslørede et område kaldet Aphrodite Terra, det største højbjergområde på planetens overflade. På baggrund af de glødende skyer lignede det en mørk plet. Dette skyldes, at Aphrodite Terra, som er i en højere højde, er meget koldere end det omgivende terræn, hvorfor det er synligt i infrarøde eller nær-infrarøde billeder af planeten.
Andre funktioner er synlige på disse billeder. Tellus Regio-plateauet og Aino Planitia-sletten er også kendetegnet ved højdeforskelle, der gør dem synlige gennem skyer i det infrarøde bølgelængdeområde.
Selvom billederne ikke afslørede noget nyt med hensyn til topografi, kan dataene stadig hjælpe os med at forstå Venus bedre. Da forskellige mineraler leder og afgiver varme forskelligt, kan emissionsundersøgelser forsøge at rekonstruere mineralogien af planetens overflade. Dette vil igen hjælpe os med at forstå dens historie.
At studere dens overflade vil hjælpe os med at forstå, hvor udbredt og hvor nylig denne aktivitet var. Tilføjelse af data i det synlige og nær-infrarøde til det datasæt, der er tilgængeligt i dag, udvider rækken af bølgelængder, som videnskabsmænd kan bruge til at gøre dette.
Læs også: