NASA's Institute for Advanced Concepts (Institute for Advanced Concepts) er kendt for at støtte usædvanlige ideer om astronomi og rumudforskning. Siden oprettelsen i 2011 har instituttet støttet mange projekter inden for dets tre-trins program.
Til dato er der dog kun tre projekter, der har modtaget støtte under tredje fase. En af dem har netop udgivet et teknisk papir, der beskriver en mission om at bygge et teleskop, der effektivt kan observere biosignaturer på nærliggende exoplaneter ved hjælp af vores egen sols gravitationslinser. Et karakteristisk træk ved fase III er finansieringen på $2 millioner, som i dette tilfælde gik til JPL. Holdet gik sammen med The Aerospace Corporation for at udarbejde denne seneste hvidbog, som beskriver missionskonceptet og identificerer, hvilke teknologier der allerede findes, og som kræver yderligere udvikling.
I stedet for at opsende et stort skib, der ville tage lang tid at komme nogen vegne, ville den foreslåede mission opsende adskillige små qubit-satellitter, som derefter ville samle sig selv til én på en 25-årig rejse til punktet af solar gravitationslinsen (SGL) .
Dette "punkt" er faktisk en lige linje mellem den stjerne, som exoplaneten kredser om, og et sted mellem 550-1000 AU (astronomiske enheder) på den anden side af Solen. Det er en enorm afstand, langt større end de sølle 156 AU, som Voyager 1 rejste på 44 år. Hvordan kan et rumfartøj tilbagelægge tre gange afstanden, mens det bruger næsten halvdelen af tiden? Det er enkelt - han vil dykke (næsten) ned i Solen.
At bruge tyngdekraften fodring fra Solen er en afprøvet metode. Det hurtigste menneskeskabte objekt nogensinde, Parker Solar Probe, brugte netop en sådan metode. At accelerere til 25 AU om året – den forventede hastighed, som denne mission skal rejse med – er dog ikke så let. Og det er endnu sværere for en hel flåde af sonder end for én.
Det første problem er materialet - solsejl, som er den foretrukne fremdriftsmetode, klarer sig ikke særlig godt under påvirkning af Solens intensitet, hvilket ville være nødvendigt for en tyngdekraftsslynge. Derudover skal systemets elektronik være meget mere strålingsbestandig end de eksisterende. Imidlertid har begge disse kendte problemer potentielle løsninger, der er under aktiv forskning.
Et andet tilsyneladende åbenlyst problem er, hvordan man koordinerer passagen af flere satellitter gennem en så opslidende gravitationsmanøvre og samtidig giver dem mulighed for at forbinde til et komplet rumfartøj. Men ifølge artiklens forfattere vil der på den 25-årige rejse til observationspunktet være mere end nok tid til den aktive integration af individuelle cubesats i en enkelt enhed. Resultatet af en sådan enhed kan være det bedste billede af en exoplanet, som menneskeheden højst sandsynligt ikke får før en fuldgyldig interstellar mission.
Spørgsmålet om, hvilken exoplanet der ville være den bedste kandidat, vil være genstand for heftig debat, hvis missionen skrider frem, da mere end 50 exoplaneter er blevet opdaget i beboelige zoner til dato. Men dette er selvfølgelig ikke en garanti.
Missionen har hverken modtaget finansiering eller nogen indikation på, at den vil blive gennemført i den nærmeste fremtid. Derudover skal mange teknologier udvikles, før en sådan mission bliver gennemførlig. Men sådan starter missioner som denne altid, og denne her har det største potentiale end de fleste. Med lidt held vil vi på et tidspunkt i de næste par årtier få et klart billede af en potentielt beboelig exoplanet. Holdet bag denne undersøgelse fortjener kredit for at have lagt grunden til en sådan idé.
Du kan hjælpe Ukraine med at kæmpe mod de russiske angribere. Den bedste måde at gøre dette på er at donere midler til Ukraines væbnede styrker gennem Red livet eller via den officielle side NBU.
Læs også: