To startups har indsendt et forslag, der kan forlænge levetiden for NASAs ikoniske Hubble-rumteleskop, som har været i kredsløb i mere end 30 år. Hubble har stået over for adskillige problemer i de seneste måneder og år, herunder en nedlukning forårsaget af en defekt nyttelastcomputer i 2021.
Nu er to startups, Californien-baserede Momentus Space og Tokyo-baserede Astroscale, gået sammen om at tilbyde en løsning ved hjælp af ny vandfremdrivningsteknologi. Hubble nyder i øjeblikket en periode med sund, produktiv drift, efter at have for nylig taget en række billeder, herunder en observation af asteroiden Dimorphos, målet for NASA's DART planetariske forsvarsmission.
Selvom Hubble er operationel, selv om dens hardware er årtier gammel, og den kører på en standby-computer, vil den til sidst vende tilbage til Jordens atmosfære på grund af atmosfærisk luftmodstand.
Med dens nuværende kredsløbsnedstigningshastighed – Hubbles orbitale højde er faldet med omkring 30 km siden opsendelsen i 1990 – anslår eksperter, at den vil brænde op i vores atmosfære i midten til slutningen af 2030'erne.
Da NASA vidste, at Hubbles dage var talte, udsendte NASA sidste år en anmodning om information (RFI), der opfordrede den private sektor til at udvikle den teknologi og den metode, der er nødvendig for at genlancere Hubble i et højere kredsløb.
SpaceX har udtrykt interesse og siger, at dets private missioner under Polaris-programmet, ledet af milliardæren Jared Isaacman, kunne omfatte et møde med Hubble, hvor et Crew Dragon-rumfartøj sandsynligvis ville løfte teleskopet op i en højere bane.
Momentus Space og Astroscale har nu indsendt et fælles forslag, der involverer at bringe Hubble ind i en ny bane og fjerne potentielt farligt affald fra det.
I denne uge, tirsdag den 9. maj, annoncerede Momentus Space, at dets Vigoride-5-rumfartøj med succes brugte et eksperimentelt vandstødsystem til at hæve sin bane med cirka 3 km.
"Selv i en alder af 33 år er Hubble fuldt ud i stand til at fortsætte sin mission, hvor den aldring er i orbital stabilitet," forklarede John Rudd, CEO for Momentus, i en pressemeddelelse. "Jeg er glad for, at vi har samarbejdet om at tilbyde NASA en meget omkostningseffektiv måde at fortsætte med at drive denne milliard-dollar videnskabsinvestering ved hjælp af ny robotteknologi til rumvedligeholdelse."
I mellemtiden er Astroscale ved at udvikle en tjeneste til fjernelse af orbitalt affald. Begge virksomheder håber at kunne lancere Vigoride-rumslæbebåden i lav kredsløb om Jorden. Når den først er der, vil den forsøge at hæve Hubbles bane med omkring 50 km og løfte den højere end dens oprindelige bane. Hvis de lykkes, kan Hubble fortsætte med at tilføje til sin allerede imponerende arv, hvis hans udstyr holder stand.
Læs også: