Johnson Space Center-forskere NASA for nylig gennemførte et vellykket eksperiment, hvor de var i stand til at udvinde ilt fra simuleret månejord i et vakuum. Innovationen baner vejen for at omdanne månejord til åndbar luft og raketbrændstof.
Testen involverede smeltning af månestøv i en speciel reaktor under påvirkning af meget høje temperaturer. Da den simulerede månejord blev opvarmet, fandt forskerne ud af, at der blev frigivet kulilte fra den, hvorfra ilt derefter kunne frigives.
Evnen til at producere ilt direkte på månen ville være afgørende for at understøtte NASAs planer for et langsigtet måneforpostprogram Artemis. Udviklingen af månemissionsplaner involverer også NASA's forpligtelse til at samle og indsætte ressourcer på jorden for at støtte missioner på månens overflade over en periode.
Space Center Senior Engineer Aaron Paz høj værdsat succesen med en ny teknologi. Ifølge ham har det potentiale til at producere en masse ilt på månens overflade, og dette vil give mulighed for den langsigtede tilstedeværelse af mennesket og månens økonomi.
Holdet udførte testene NASA fra Carbothermal Reduction Demonstration, eller CaRD. Forskere brugte det "beskidte" termiske vakuumkammer (Dirty Thermal Vacuum Chamber) i Space Center til at simulere månens forhold. "Dirty" på grund af det faktum, at månestøv kommer overalt. I et 4,6 m bredt sfærisk vakuumkammer blev en kraftig laser brugt til at simulere koncentreret sollys for at smelte simuleret regolit eller pulveriseret månestøv i en proces kendt som carbotermisk reduktion.
Lignende eksperimenter blev udført tidligere, men ikke i et vakuum. Takket være den nye carbotermiske reaktor designet til NASA af Sierra Space var forskerne i stand til at opretholde konstant tryk inde i reaktoren for at forhindre udgasning, mens brugt regolit tillod at strømme ind og ud af reaktionszonen under en vakuumkammertest. Ved hjælp af et instrument kaldet Mass Spectrometer Observing Lunar Operations (MSolo) under smeltningsprocessen var holdet af videnskabsmænd i stand til at detektere kulilte frigivet fra den laserbehandlede regolit.
"Vores team har bevist, at CaRD-reaktoren kan overleve på månens overflade og med succes producere ilt," sagde CaRD-testdirektør Anastasia Ford. Som et resultat af den vellykkede test blev teknologien certificeret som niveau seks på NASAs tekniske beredskabsskala (på ni i alt), hvilket betyder, at teknologien har en fuldt funktionel prototype og er klar til egentlig missionsbrug Artemis III.
Artemis III vil sende astronauter til Månens overflade i slutningen af 2025. I fremtidige missioner planlægger rumagenturet at bruge langtidsophold på månen som et springbræt til at sende mennesker til Mars. Den vellykkede udvinding af ilt fra månens regolit har mange anvendelser, herunder produktion af åndbar ilt og endda raketbrændstof.
Læs også: