Efterhånden som NASA-astronomer kigger dybere og dybere ud i rummet, har de brug for større og kraftigere teleskoper. Derfor foreslog et hold forskere fra Laboratory of Jet Propulsion (LRR) at bruge det største objekt i vores solsystem - Solen som et kosmisk forstørrelsesglas.
Ifølge Einsteins relativitetsteori vil massive objekter bøje rummet omkring det og forårsage bevægelsesbanen for objekter i dette rum, inklusive lys. Under de rette forhold kan denne verden bøje sig lige nok til at forstørre udsynet over rummet udenfor. Dette fænomen er kendt som gravitationslinser, og astronomer har brugt dets virkning i årevis til at hjælpe med at forbedre den visuelle ekspertise af vores teleskoper. På den måde opdagede vi exoplaneten Kepler 452b, og den er placeret hundreder af millioner lysår væk fra os.
Der er dog nogle tekniske problemer i denne forbindelse. Som LRD-holdet forklarede under en præsentation på et nyligt NASA-seminar om planetarisk videnskabsvision, skal observationsinstrumenterne være placeret i en afstand af 550 AU. fra Solen til præcist at fokusere din verden. Husk, at 1 AU (astronomisk enhed) er afstanden mellem Solen og Jorden, så 550 AU er meget langt. For eksempel er den automatiske Voyager-1-sonde i øjeblikket kun 137 AU væk. fra Jorden, og det tog ham 40 års uafbrudt flyvning at overvinde denne afstand.
Der er også et spørgsmål om Jordens kredsløb. Afhængigt af vores planets position i forhold til Solen og observationsinstrumenterne kan vinduet til at observere bestemte stjerner eller områder på himlen være ekstremt begrænset.
På trods af alle de tekniske vanskeligheder vil gevinsten ved den faktiske implementering af dette system være enorm. I øjeblikket har vi svært ved at finde exoplaneter ved at adskille dem fra deres værtsstjerner. Men med Solen som gravitationslinse bliver det meget nemmere. Vi kunne tage et billede på 1000 × 1000 pixels - nok til at se en 10 km kvadrat af overfladen på en planet 100 lysår væk. Hubble-teleskopet kan ikke klare dette, selv når man ser på Mars.
Forstørrelseseffekten vil også dramatisk øge vores evne til at analysere den kemiske sammensætning af atmosfærerne på fjerne exoplaneter gennem spektroskopi. Så dette er et vellykket projekt for fremtidig rumudforskning.
kilde: Engadget