NASA udtrykte "betydelig bekymring" over den planlagte konstellation af bredbåndssatellitter og sagde, at det kommercielle rumfartøj ville øge risikoen for kollisioner i en vigtig del af Jordens kredsløb.
Den 30. oktober sendte NASA et brev til US Federal Communications Commission (FCC) med en officiel kommentar til Texas-virksomhedens anmodning AST&Science til styring af et netværk af 243 satellitter i en højde af omkring 720 kilometer over jordens overflade.
Dette er gruppen, der fik navnet SpaceMobile, vil bringe bredbåndstjenester direkte til mobiltelefoner, hvis alt går efter virksomhedens plan. Til dette vil der blive installeret meget store antenner på SpaceMobile-satellitterne - udstyr, der dækker et areal på omkring 900 kvadratmeter.
SpaceMobile-satellitterne vil således have ret store tværsnit, hvilket øger sandsynligheden for kollisioner eller tætte pas med andre rumfartøjer på deres bane. Og rumagenturet bekymrer sig meget om disse orbitale områder, fordi de er hjemsted for "A-Train", en gruppe på 10 jordobservationsmissioner, der drives af NASA, US Geological Survey og flere internationale partnere, der rejser rundt om Jorden i én samme måde Den gennemsnitlige højde for A-toget er 705 km, men Jordens satellitter er inden for omkring 690-740 km.
"Derfor vil AST-arrayet i det væsentlige være i vejen for A-toget, hvis den foreslåede orbitale højde vælges," sagde kommentaren, underskrevet af Samantha Fonder, NASA's repræsentant for Interagency Commercial Space Transportation Group. Derfor vil NASA gerne have, at AST&Science "overvejer alternative kredsløbsformer for denne klynge," hedder det i brevet.
AST&Science siger på sin side, at SpaceMobile ikke vil udgøre en overdreven kollisionsrisiko. Virksomhedens beregninger viser, at chancen for, at hver af netværkets satellitter kolliderer med et andet rumfartøj tilfældigt, uden nogen form for afbødende handling, er kun 1 ud af 5000 i løbet af dets levetid, sagde Berger i en anden Ars Technica-artikel i sidste uge. Hvis AST & Science rent faktisk opsender 243 satellitter, ville chancen for at hele stjernebilledet kolliderer ved et tilfælde være omkring 1 ud af 20.
AST&Science-grundlægger Abel Avellan understregede også, at virksomheden ved, hvad den laver, selvom den endnu ikke har sendt satellitter i kredsløb. "Vi er ikke en flok cowboys, der opsender satellitter," fortalte Avellan til Berger. "Dette er et seriøst, velfinansieret projekt."
Naturligvis er SpaceMobile ikke den eneste store gruppe af bredbåndsnetværk i den nærmeste fremtid. Amazon planlægger at opsende omkring 3200 bredbåndssatellitter i lavt kredsløb om Jorden, og OneWeb har allerede opsendt 74 internetsatellitter til en planlagt flåde på mindst 648 rumfartøjer (selvom virksomheden for nylig oplevede konkurs, hvilket potentielt komplicerer disse ambitioner).
SpaceX har opsendt omkring 900 satellitter til sin Starlink megastjerne og har allerede lanceret en åben beta-kampagne for sin bredbåndstjeneste. Der vil komme mange flere Starlink-opsendelser: Elon Musks firma har allerede FCC-godkendelse til at bruge 12000 Starlink-satellitter i kredsløb om jorden. Starlink-enheder flyver meget lavere end A-toget og bevæger sig i rummet 550 km over planetens overflade.
Læs også:
- Hubble-teleskopet begynder en stor undersøgelse af nærliggende stjerner i UV-lys
- Astronauter fra SpaceX-besætningen ankom til affyringsrampen for den 2. flyvning