NASA viste mediernes repræsentanter den interplanetariske sonde Clipper, som i år vil tage til en af Jupiters iskolde måner for at lede efter tegn på udenjordisk liv. Rumfartøjet skal lanceres i oktober og vil flyve til Europa, en af snesevis af måner på den største planet i solsystemet og det nærmeste potentielt beboelige objekt.
"Et af de grundlæggende spørgsmål, som NASA ønsker at forstå, er, er vi alene i rummet?" sagde projektforsker Bob Pappalardo. - Hvis vi finder betingelserne for liv, og så en dag rent faktisk finder liv et sted som Europa, ville det betyde, at der er to eksempler på liv i vores eget solsystem: Jorden og Europa. Dette ville være meget vigtigt for at forstå, hvor udbredt liv kan være i universet."
I øjeblikket er sonden på $5 milliarder i et rent rum på NASAs Jet Propulsion Laboratory. Forholdsregler er rettet mod at holde sonden fri for kontaminering for at undgå transport af terrestriske mikrober til Europa. Clipper skal affyre ombord på en raket SpaceX Falcon Heavy, hvorefter den begynder sin mere end fem år lange rejse.
I 2031 skulle den være i kredsløb omkring Jupiter og Europa, hvor det vil påbegynde en detaljeret undersøgelse af satellitten, som ifølge videnskabsmænd er dækket af frosset vand. "Vi har instrumenter som kameraer, spektrometre, magnetometre og radar, der kan ... trænge ind i isen, prelle af det flydende vand og komme tilbage til overfladen for at fortælle os, hvor tyk isen er, og hvor det flydende vand er," forskerne sagde.
Forskerne forventer selvfølgelig ikke at finde små grønne mænd i vandet. De leder ikke engang efter selve livet, men kun de forhold, der kunne understøtte det. Når alt kommer til alt, under ekstreme forhold på Jorden, såsom geotermiske kilder under indlandsisen, kan der eksistere små væsner, og forhold på Europa kan give et lignende levested. "Hvis satellitter på planeter, der er langt fra stjernerne, kan understøtte liv, så stiger antallet af muligheder i solsystemet, i universet, hvor liv kan opstå, jeg tror, dramatisk," tilføjede forskerne.
Missionen er ikke let – det kraftige strålingsfelt omkring Europa kan forringe betjeningen af enhederne, som vil modtage hvad der svarer til 100 røntgenbilleder under hver omdrejning omkring satellitten. De store afstande betyder, at når Clipper sender sine data tilbage, vil signalet tage 45 minutter at nå Flight Control. Og på trods af den massive solcelle, vil det også være en udfordring at drive Clipperen.
Missionen, hvis planlægning begyndte i slutningen af 1990'erne, forventes afsluttet omkring 2034, hvor Clipper sandsynligvis vil nå slutningen af sin operationelle levetid. "Når vi har fuldført den videnskabelige mission, vil vi styrte ind i en af de andre organer i systemet Jupiter, for at skille sig af med rumfartøjet," siger videnskabsmænd. Det bliver nok Ganymedes.
Læs også: