I dag fejrer NASA det, der overgår forventningerne, med en mission om at aflede en fjern asteroide, en fantastisk test af menneskehedens evne til at stoppe et modkørende rumobjekt fra at ødelægge livet på Jorden.
Køleskabsstørrelsen Double Asteroid Redirection Test (DART) impactor ramte med vilje ind i måneasteroiden Dimorphos den 26. september og sendte den ind i et mindre, hurtigere kredsløb omkring sin storebror Didymos, meddelte NASA-chef Bill Nelson. Dette ændrede dens omløbsperiode med 4 %, eller 32 minutter, fra 11 timer 55 minutter til 11 timer 23 minutter, hvilket slog forventningerne med 10 minutter. Et par asteroider kredser om vores sol hvert 2,1 år og udgør ingen trussel mod vores planet. Men de er ideelle til at studere metoden til planetbeskyttelse kinetisk påvirkning.
DARTs succes som proof-of-concept har gjort det, der engang var science fiction til virkelighed - især film som Armageddon, Deep Encounter og Don't Look Up.
Aldrig før fotograferet viste Dimorphos, som er 160 m i diameter, omtrent på størrelse med den store pyramide i Egypten, som et lyspunkt omkring en time før sammenstødet med Jorden. Dens ægformede form og stenede, kampestensstrøede overflade blev endelig tydeligt synlig i de sidste par minutter, da DART skyndte sig hen imod den med omkring 23 km i timen.
I dagene efter glædede astronomerne sig over de fantastiske billeder af sagen, der fløj tusindvis af kilometer væk - billeder indsamlet af jordbaserede og rumbaserede teleskoper, såvel som af en lillebitte ledsagersatellit, der rejste til området med DART.
Med sin midlertidige nye hale er Dymorphos forvandlet til en menneskeskabt komet. Både Webb og Hubble observerede asteroiden før og efter kollisionen fandt sted. Men at kvantificere, hvor godt testen fungerede, krævede ugers analyse af lysmønstre fra jordbaserede teleskoper.
Det binære asteroidesystem, som på tidspunktet for kollisionen var i en afstand af omkring 11 millioner km fra Jorden, er kun synligt fra Jorden som et enkelt punkt. Punktets lysstyrke ændres, når Dimorphos passerer foran Didymos, som er meget større end ham.
Fire optiske teleskoper - alle i Chile og Sydafrika - var involveret i måling af omløbsperioden, mens to amerikanske radarteleskoper hjalp med at bekræfte fundet. Testen viste også forskerne, at asteroiden er mindre som en fast sten og mere som en bunke af snavs, der består af kampesten bundet sammen af gensidig tyngdekraft.
Hvis asteroiden er mere solid, vil det momentum, som rumfartøjet giver, være begrænset. Men hvis en betydelig masse skubbes med høj hastighed i retning modsat kollisionen, vil der være yderligere momentum. Denne test vil tjene som referencepunkt for modellering og beregning af resultaterne af fremtidige kollisioner.
En kinetisk kollision med et rumfartøj er kun én måde at beskytte planeten på, selvom det er den eneste mulige med nuværende teknologier. Hvis et nærgående objekt opdages på et tidligt tidspunkt, kan en rumsonde sendes til at flyve langs med det længe nok til at afbøje sin bane ved hjælp af rumfartøjets tyngdekraft, hvilket skaber en såkaldt gravitationstraktor. En anden mulighed ville være at affyre nukleare sprængstoffer for at omdirigere eller ødelægge asteroiden.
Du kan hjælpe Ukraine med at kæmpe mod de russiske angribere. Den bedste måde at gøre dette på er at donere midler til Ukraines væbnede styrker gennem Red livet eller via den officielle side NBU.
Også interessant:
- I 2034 vil NASA begynde at udforske Titan med Dragonfly-dronen
- NASAs lille CAPSTONE-sonde forsøger stadig at nå månen