Forskere ved Curtin University har undersøgt styrken og alderen af den ældgamle asteroide Itokawa, som består af stenaffald og støv. Og det gjorde det muligt at drage vigtige konklusioner, der potentielt kunne hjælpe med at redde planeten, hvis en lignende asteroide nogensinde nærmer sig Jorden.
Et internationalt hold undersøgte tre små støvpartikler indsamlet fra overfladen af den gamle 500 meter store affaldsbunke asteroide Itokawa. Materialet blev leveret til Jorden af en sonde i 2010 Hayabusa 1 udviklet af JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency).
Resultaterne af undersøgelsen viste, at den lille asteroide Itokawa, som er 2 millioner km fra Jorden og på størrelse med Sydney Harbour Bridge, ville være svær at ødelægge og var modstandsdygtig over for kollisioner. Altså et program som NASA DARTville måske ikke være så effektiv i dette særlige tilfælde.
Studiets hovedforfatter, professor Fred Jourdan, sagde, at holdet også fandt ud af, at asteroiden Itokawa er næsten lige så gammel som selve solsystemet. "I modsætning til monolitiske asteroider er Itokawa ikke et enkelt stykke klippe, men tilhører klasseklassen, hvilket betyder, at den udelukkende består af løse kampesten og klipper, og næsten halvdelen af det er tomt rum," sagde professor Jourdan.
"Ifølge forudsigelser er levetiden for monolitiske asteroider på størrelse med Itokawa i asteroidebæltet kun et par hundrede tusinde år. Men det massive nedslag, der ødelagde den monolitiske moderasteroide og dannede Itokawa selv, fandt sted for mindst 4,2 milliarder år siden. En så utrolig lang levetid for en asteroide af denne størrelse skyldes affaldsmaterialets stødabsorberende natur, tilføjer professoren. "Kort sagt, vi opdagede, at Itokawa er som en kæmpe rumpude, og det er meget svært at ødelægge."
Forskerne brugte to teknikker til at analysere tre støvpartikler, der komplementerede hinanden. Den første kaldes elektron-backscatter-diffraktion og giver dig mulighed for at måle, om klippen blev ramt af en meteorit. Den anden metode er argon-argon-datering.
Medforfatter af undersøgelsen lektor Nick Timms siger, at styrken af affaldsasteroider tidligere var ukendt, hvilket kompromitterede evnen til at udvikle forsvarsstrategier i tilfælde af at sådan en asteroide nærmer sig Jorden. "Vi satte os som mål at besvare spørgsmålet om, hvorvidt fragmenterede asteroider er modstandsdygtige over for påvirkninger, eller om de går i opløsning til fragmenter ved den mindste kollision," sagde videnskabsmanden.
"Da vi fandt ud af, at de kan eksistere i solsystemet i næsten hele dets historie, burde der være flere af dem i asteroidebæltet end tidligere antaget, så der er en større chance for, at hvis en stor asteroide skynder sig mod Jorden, det bliver fragmentarisk, - tilføjede lektor Nick Timms. - Den gode nyhed er, at vi også kan bruge denne information til vores fordel. Hvis asteroiden opdages for sent til et kinetisk chok, kan vi tage en mere aggressiv tilgang – for eksempel ved at bruge chokbølgen fra en nærliggende atomeksplosion til at slå den fragmenterede asteroide ud af kurs uden at ødelægge den.”
Også interessant: