Astronomer analyserede data opnået af Dawn-rumfartøjet mellem 2015 og 2018. Resultaterne tyder på, at der er et salt hav under overfladen af Ceres. Det er også muligt, at himmellegemet var geologisk aktivt for ikke så længe siden.
Dawn-rumfartøjet kredsede om Ceres, en dværgplanet og det største kendte objekt i asteroidebæltet, fra 2015 til 2018, indtil det løb tør for brændstof. I den sidste fase af operationen gik Dawn ind i et kredsløb kun 35 km over overfladen af Ceres. Hans mål var at analysere strukturen af Occator-krateret, da videnskabsmænd tidligere havde bemærket aflejringer af salte på dets overflade, som sandsynligvis kom dertil fra det underjordiske hav.
I den første fase af arbejdet analyserede astronomer gravitationsdata i høj opløsning, billeder fra apparatet og opdagede, at dybt under Occator-krateret er der et enormt reservoir af saltvand. Forskere antyder, at påvirkningen af det himmellegeme, der skabte Occator-krateret, kunne have forårsaget stigningen af saltvand til dets overflade.
I et andet papir rapporterede forskere opdagelsen af hydrerede chlorider i midten af Cerealia facula, et lyspunkt i centrum af Occator. Fordi disse salte dehydrerer meget hurtigt, foreslår forfatterne, at saltvand stadig stiger. Det betyder, at der stadig kan være et reservoir af flydende vand dybt inde i dværgplaneten.
Derefter studerede videnskabsmænd sammensætningen af Ceres' skorpe. De antog, at dværgplaneten oplevede en periode med kryovulkanisk aktivitet, der begyndte for omkring ni millioner år siden og fortsatte indtil for nylig. I et separat papir viste astronomer, at bakkerne i Occator-krateret kunne være blevet dannet efter frysning af lavastrømme efter himmellegemernes nedslag på overfladen af Ceres. Dette tyder på, at kryogene processer ikke kun er mulige på Jorden og Mars, men også på Ceres.
I to andre undersøgelser har forskere vist, at de vand- og saltrige smelter på planetens overflade adskiller sig fra dem på Mars med hensyn til sammensætning og størrelse. Også astronomer er sikre på, at nogle aflejringer i Occator-krateret havde forskellige kilder.
Læs også: