Rocket Lab, et amerikansk privat rumfirma, vandt konkurrencen NASA til skabelsen af to rumfartøjer, der vil blive sendt for at studere Mars. Som en del af programmet Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx) vil virksomheden udvikle to små Escape and Plasma Acceleration og Dynamics Explorers (ESCAPADE) køretøjer i mikrobølgestørrelse til missionen.
De vil blive opsendt i kredsløb om Mars for at studere dens magnetosfære og solvindens indflydelse på planetens atmosfære, sandsynligvis i 2024. Enhederne vil blive skabt på basis af Photon-platformen, hvori virksomheden bruger sin fremdriftsenhed, i missionen til Mars er det planlagt at installere stjernesensorer og orienteringssystemer.
Det er uklart præcist, hvor meget Rocket Labs udstyr vil koste til sammenligning, men selskabet har altid tilbudt meget mere overkommelige rumfartøjer. For to Foton, som kommer til at hedde Guld og Blå, vil tage omkring 11 måneder at nå Mars, hvorefter de vil etablere elliptiske baner rundt om planeten.
Rocket Lab planlægger at gennemføre en foreløbig gennemgang af designerne i denne måned, og i juli vil NASA gennemføre en valideringsgennemgang, før den giver grønt lys for implementering og i sidste ende flyvning.
Omkostningerne ved missionen kendes endnu ikke, men dens lancering skulle reducere omkostningerne ved at udføre sådanne ekspeditioner betydeligt, som som regel koster hundredvis af millioner af dollars. "Det, vi har tænkt os at gøre, er at genoverveje og sige, vent et øjeblik, af hensyn til nogle få titusinder af dollars, hvorfor kan vi ikke tage til en anden planet med et mindre apparat og lave noget virkelig vigtig videnskab?" - sagde lederen af virksomheden, Peter Beck. Ifølge ham kan private virksomheders resultater inden for raket- og satellitkonstruktion "absolut" kollapse omkostningerne ved interplanetariske missioner. "Plus det er bare fedt," tilføjede han.
Læs også: