NASAs Mars-rover Curiosity fortsætter med at udforske den røde planet. Det højteknologiske instrument undersøger i øjeblikket det sulfatholdige lag på Mount Aeolis, den centrale top af Gale-meteoritkrateret på Mars. Men en metallisk meteorit, hovedsageligt bestående af nikkel og jern, dukkede pludselig op på hans vej. Forskere kaldte det Cacao.
Siden landing i Gale Crater i august 2012 Curiosity har allerede stødt på adskillige meteoritter, men Cacao skiller sig visuelt ud fra omgivelserne. Mens Mars-overfladen er rød af oxider, er meteoritten mørkegrå, metallisk, glat og afrundet. Dette er et tydeligt tegn på, at det er gået gennem atmosfæren.
Billedet består af seks separate billeder taget af roverens Mastcam-kamera. Curiosity tog disse billeder på den 3. Mars-dag, eller sol, af missionen. Farverne i billedet blev justeret til at matche de lysforhold, som menneskelige øjne på Jorden er vant til.
Rillerne og gruberne på overfladen af kakao kaldes rhegmaglypts, og de er især interessante på jernmeteoritter. Regmaglypts blev dannet, når en meteorit passerede gennem atmosfæren. Selvom atmosfæren Mars meget tyndere end Jordens, kan den stadig skabe nok friktion til at opvarme overfladen af en meteorit. Regmaglypts er sandsynligvis skabt af hvirvler af varm gas, der smeltede klippen, da den bevægede sig gennem atmosfæren.
Dette er ikke den første meteorit fundet af rovere på den røde planet. Ja, i 2016 Curiosity fandt en anden metallisk meteorit på størrelse med en golfbold kaldet Egg Rock og undersøgte den med ChemCam-instrumentet for at bestemme dens sammensætning.
Jern-nikkel-meteoritter er den sjældneste type meteorit, der tegner sig for omkring 6% af de observerede fald. Men samtidig er de mere tilbøjelige til at overleve passage gennem atmosfæren og er mere modstandsdygtige over for atmosfæriske påvirkninger, selv på Marcy. Størstedelen af jern-nikkel-meteoritter stammer fra kernerne af knækkede planetesimaler, der blev dannet i begyndelsen af solsystemets udvikling. Disse objekter var ret store og dannede en kerne af tæt jern og nikkel, svarende til hvordan Jorden gjorde det. Men mange af dem styrtede ind i asteroider, og det er nok historien om Kakao. Det er derfor metalmeteoritter er så interessante fra et videnskabeligt synspunkt - de kan dateres milliarder af år tilbage!
NASAs Curiosity-rover studerer Gale Crater, Mount Aeolis og sådanne genstande som et svovlholdigt lag på Mars. Den er rig på salte mineraler, der blev dannet i nærværelse af vand. Ved at udforske dette område kaster Curiosity lys over Mars' gamle historie, og hvordan den er forvandlet til til den udtørrede ørken, som vi kender den nu.
Også interessant: