At docke to satellitter i rummet lyder som noget ud af en science fiction-film, men det er præcis, hvad Northrop Grumman gjorde for at forlænge levetiden på en af Intelsats satellitter. IS-10-02 Intelsat er ansvarlig for en del af virksomhedens satellit-tv-tjenester i Europa, Mellemøsten, Afrika og Sydamerika.
Problemet er, at satellitter ikke er evige, men deres vedligeholdelse har traditionelt været uden for rækkevidde. Leverandører er normalt tvunget til i stedet at opsende en ny satellit, som er dyr og efterlader mere plads rumaffald, som ophobes i kredsløb om Jorden. Dette har allerede rejst frygt for, at projekter som den internationale rumstation risikerer at støde sammen med teknisk affald.
Intelsat og Northrop Grumman lancerede en satellit, der koblede til IS-10-02 for at levere livsforlængelsetjenester. Kendt som Mission Extension Vehicle-2 eller MEV-2, lægger den dybest set til kaj med en satellit, der løber tør for brændstof ombord og derefter bruger sine egne motorer og brændstof til at opretholde geostationær kredsløb. På billedet taget af MEV-2 kan du se Intelsat-satellitten i det øjeblik, de er tilsluttet.
Det er anden gang, disse to virksomheder bruger dette system. Tilbage i februar 2020 dockede MEV-1 med Intelsat IS-901. Men så mødtes både IS-901 og MEV-1 uden for Intelsat-satellittens normale geosynkrone kredsløb. Samtidig steg IS-901 til en bane cirka 289 km højere, hvor den mødtes med MEV-1.
Denne gang mødte MEV-2 IS-10-02 uden behov for en Intelsat-satellitswitch. Dette er et vigtigt punkt, fordi IS-901 tog omkring tre måneder at udvide sit kredsløb første gang, hvilket tvang Intelsat til at flytte kunder til en anden satellit. Hver af de to enheder til at fortsætte missionen tankes op til omkring femten års tjeneste.
I mellemtiden er andre variationer af dette tema under udvikling. For eksempel vil missionsudvidelsesmodulerne være mindre og billigere versioner, der kun kan give kredsløbskontrol. Disse vil blive installeret af MRV'er, eller robotmissionskøretøjer, vist i gengivelserne ovenfor, som ikke kun vil være i stand til at udføre banejusteringer, men også installere nyt udstyr på allerede indsatte satellitter.
Læs også:
- Astroscale satellit tester magnetisk rumrensningsteknologi
- Satellitter bidrager med betydelig lysforurening til nattehimlen