Sierra Space introducerede et radikalt nyt koncept for on-demand fragtlevering fra jordens kredsløb. Virksomheden sigter mod at levere kritisk last overalt på planeten inden for 90 minutter efter at have modtaget anmodningen.
Sierra Space siger, at konceptet kunne give soldater på slagmarken eller i fjerntliggende områder mulighed for at modtage tiltrængte forsyninger på kortest mulig tid, da de ville være langt fra den traditionelle infrastruktur, der bruges til at transportere varer på jorden. Ghosts orbital leveringsplatform kan også hjælpe redningsfolk i katastroferamte områder og hjælpe humanitær indsats.
Mens flere kommercielle opsendelsesudbydere, såsom SpaceX og Rocket Lab samt det amerikanske militær, diskuterer muligheden for at bruge raketter til hurtigt at levere last rundt om Jorden, kunne Sierra Spaces Ghost-koncept tillade nyttelast at lande i områder, hvor der ikke er særlige løfteraketvogne eller landing. Dette ville være særligt nyttigt for mindre nyttelast og dermed åbne radikalt nye muligheder for civile forsyningskæder ud over militære behov.
Ifølge udmelding Sierra Space på Ghost-konceptet, vil systemet involvere lastning af forudbestemt last såsom overlevelsessæt, en gummibåd, rationer og våben på forskellige "enheder". Disse enheder vil derefter blive sendt i kredsløb.
Ghost-platformen kan forblive i kredsløb i op til fem år, før forudindlæste forsyninger kaldes tilbage til Jorden. Efter at materialerne er leveret, vil den første de-orbit-motor bremse satellitten nok til, at Jordens tyngdekraft vil begynde at trække den mod planetens overflade. I mellemtiden vil systemets termiske skjold beskytte nyttelasten mod fremtidig intens opvarmning, når den kommer ind i atmosfæren.
Efter at være kommet sikkert ind i Jordens atmosfære, vil den termiske kappe blive kasseret, og systemets bløde paraplylignende hylster åbnes. Et styrbart ror på faldskærmen kan hjælpe med at styre Ghost-nyttelasten inden for 100 m fra det påtænkte landingssted, siger Sierra Space.
Eric Dahler, Sierra Spaces vicepræsident for orbitale missioner og tjenester, sagde, at mens Ghost-systemet kan skaleres til en række forskellige størrelser, er "sweet spot" med hensyn til omkostninger og returnyttelast i området 250 kg til 750 kg. . Hver enhed koster i øjeblikket omkring "tiovis af millioner" af dollars, men Dahler sagde, at Sierra Space arbejder på at bringe disse omkostninger ned til "encifrede millioner."
Da Dahler blev spurgt, om Ghost-konceptet kunne skaleres til en størrelse, der er tilstrækkelig til at returnere noget så massivt som ISS-modulet, sagde Dahler, at et lignende koncept kunne bruges, men det ville kræve lidt andre designprincipper.
Under en testkampagne i februar 2024 blev syv forskellige testprøver droppet fra en Sikorsky S-76 helikopter – nogle med systemets faldskærm påsat, andre kun med systemets bløde decelerator, og atter andre involverede et "terminalt" fald af kun lasten nyttelast – fra højder fra 610 m til 1220 m.
Lignende genforsyningskoncepter har været diskuteret i årevis, med undtagelse af dem, der involverer punkt-til-punkt raketopsendelser med genanvendelige systemer såsom et massivt rumfartøj Stjerneshofte af virksomheden SpaceX.
Læs også: