I øjeblikket laver ESA/NASA Solar Orbiter en række sløjfer rundt om solsystemet for at komme tættere på sin endelige destination, Solen. Mens videnskabslaboratoriet rejser, har det mulighed for at udforske andre interessante objekter, herunder en komet, som den for nylig havde et tæt møde med.
Kometer er isstykker, der varmes op, når de nærmer sig Solen og udsender gasser, der danner karakteristiske haler. De har typisk meget elliptiske (dvs. meget ovale) baner, og de kan komme fra solsystemets dybeste områder og ændre sig meget lidt over tid. I lyset af dette er det intet mindre end spændende at kunne studere en komet så tæt på, da det giver forskerne et indblik i, hvordan solsystemet kunne have set ud for længe siden.
Solar Orbiter passerede gennem halen på en sådan komet, ved navn Comet C/2021 A1 Leonard, i flere dage omkring den 17. december 2021. Nu har Den Europæiske Rumorganisation (ESA) delt flere oplysninger om kometen, og hvad forskere håber at lære af den.
Solar Orbiter-holdet var i stand til at forudsige, hvornår orbiteren ville passere gennem kometens hale ved at undersøge data om solvinden, som er strømme af energiske partikler udsendt af Solen. Ved at fodre solvinddataene ind i et rumfartøj og kometbanesimuleringsprogram var de i stand til at se, hvornår Solar Orbiter ville krydse kometens hale.
Holdet brugte en række instrumenter på en kredsløb om solen kaldet Solar Wind Analyzer (SWA) til at bestemme, hvilke kemikalier der er til stede i kometens hale, på udkig efter oxygen og kulioner, molekylært nitrogen og molekyler af kulilte, kuldioxid og muligvis vand . Eksperterne kunne også se, hvordan solvinden påvirkede magnetfeltet omkring kometen.
Det er anden gang, at Solar Orbiter kommer tæt på en komet, da den også passerede gennem halen på kometen ATLAS i 2020. Denne gang var flere Solar Orbiter-instrumenter online og klar til at observere og indsamle yderligere data for at hjælpe astronomer med at forbedre deres forståelse af kometer.
Dernæst vil NASA's Solar Orbiter bevæge sig tættere på Solen og lave sit nærmeste gennemløb i marts 2022 i en afstand på omkring 48 millioner km.
Læs også: