Det amerikanske luftvåben har underskrevet en femårig kontrakt på 102 millioner dollars med SpaceX for at demonstrere teknologi og evner til at transportere militær fragt og humanitær hjælp rundt om i verden på sin raket. Kontrakten er for Rocket Cargo Program, et nyt projekt ledet af Air Force Research Laboratory (AFRL) for at undersøge nytten af at bruge store kommercielle raketter til DoD global logistik.
Greg Spangers, leder af raketfragtprogrammet, sagde i en erklæring til mediet, at kontrakten formaliserer et partnerskab mellem regeringen og industrien for at hjælpe med at "bestemme præcis, hvad en raket kan opnå ved hjælp af fragttransport, hvad er den sande kraft, hastighed og omkostninger af det integrerede system."
Til dato er dette den største kontrakt for levering af raketlast. Den amerikanske transportkommando underskrev fælles forsknings- og udviklingsaftaler med SpaceX og Exploration Architecture Corporation (XArc) i 2020 for at udforske koncepter til hurtig transport i rummet. Holdet underskrev også en CRADA med Blue Origin i sidste måned.
Kontrakten gælder ikke for nogen af SpaceX's løfteraketter. AFRL vil have adgang til SpaceX's kommercielle orbitale opsendelser og løfteraketlandinger for at indsamle vigtige miljø- og ydeevnedata. SpaceX vil også levere lastrumsdesign, der understøtter hurtig lastning og losning og er kompatible med amerikanske TRANSCOM intermodale containere. Kontrakten indeholder også en option på en fuldskala demonstration af tung godstransport og landing. Forsvarsministeriet er "meget interesseret i evnen til at levere last til ethvert punkt på Jorden for at støtte humanitær nødhjælp og katastrofehjælp." Mange katastrofeområder har dog ikke kommercielle rumhavne. Derfor vil SpaceX og luftvåbnet undersøge muligheden for at bruge intermodale containere, der er kompatible med andre transportformer.
Spangers sagde, at der i øjeblikket ikke er nogen specifik tidslinje for demonstrationen. "AFRL vil lave flere kommercielle demonstrationskørsler i løbet af de næste par år for at indsamle data," sagde han. Luftvåbnet "bestemmer ikke denne tidsplan, men vil indsamle data, når SpaceX udfører relevante missioner."
En demonstration i fuld skala af muligheden for at transportere tunge byrder til et andet punkt på Jorden kan ske om nogle år, men beslutningen er endnu ikke taget. Senere planlægger flyvevåbnet at involvere andre virksomheder i programmet.
Læs også:
- SpaceX gennemførte med succes statiske brandtest af Falcon 9-raketten
- SpaceX Falcon 9 sendte den ukrainske satellit Sich-2-30 i kredsløb