For tredje gang inden for de seneste 7 måneder har NASA underskrevet en kontrakt med SpaceX om at opsende et dyrt videnskabeligt rumfartøj på en Falcon Heavy raket, hvilket øger antallet af aktive kontrakter for verdens kraftigste raket til tocifrede.
En repræsentant for SpaceX' rivaliserende selskab, United Launch Alliance (ULA), sagde, at selskabet - den eneste anden konkurrent til kontrakten - trak sit tilbud tilbage, fordi det ikke længere havde Atlas V-raketter til rådighed. Tidligere på året meddelte ULA, at det officielt var afslutning af salget af Atlas opsendelser V, som et resultat af hvilket der er 29 flere opsendelser tilbage før den fuldstændige afskrivning af raketten - alle er allerede reserveret til specifikke kunder. Desværre for ULA er Vulcan Centaur-raketten, som virksomheden har udviklet til at erstatte Atlas V og Delta IV siden 2013 eller 2014, årevis forsinket.
Uforklarligt, på trods af det faktum, at ULA tidligere i år foreslog Vulcan for at lancere NASAs værdifulde nyttelast i de 4 sq. 2024 tror virksomheden tilsyneladende ikke, at dens raket vil være klar til at affyre endnu en nyttelast på 2 kvm. 2024 år. Som et resultat var NASAs eneste mulighed for at opsende den geostationære vejrsatellit GOES-U et bud fra SpaceX, som garanterede den kontrakten, da ULA trak sig fra konkurrencen. Denne næste generations satellit vil understøtte vejrudsigt, sporing af alvorlig storm og meteorologisk forskning.
GOES-U er en del af en 18-satellitflåde, der går tilbage til 1970'erne, og vil være den fjerde og (indtil videre) sidste satellit i den nuværende udvidelse af GOES-programmet (Geostationary Operational Environmental Observation Satellites) som NASA har indgået kontrakt med for NOAA i 2008 . I 2013 blev GOES-T og GOES-U føjet til de originale GOES-R og GOES-S, for i alt fire satellitter bygget af Lockheed Martin til en gennemsnitlig pris på ~$350 millioner hver.
ULA eller ULA-heritage raketter har opsendt alle 18 GOES-satellitter til dato, og der var ingen grund til at tro, at dette ikke ville fortsætte for resten af GOES-R-serien. Men som følge af store forsinkelser i udviklingen af Vulcan-raketten fra ULA, ser det ud til, at virksomheden nu midlertidigt ikke er i stand til at konkurrere om opsendelseskontrakter. Derfor er det svært at bedømme, om SpaceX ville have vundet GOES-U-konkurrencen uden ULAs afslag, selvom det er svært at forestille sig, at ULA ville have været i stand til at slå Falcon Heavy-kontraktprisen på 153 millioner dollars.
Et af de tydeligste tegn på SpaceX's store indflydelse, selv på de opsendelseskontrakter, det mistede, er, at ULAs første to kontrakter om at opsende Atlas V-serien GOES-R-satellitten blev vurderet til $261 millioner hver i 2021. I 2019 underskrev NASA igen en kontrakt med ULA om at opsende GOES-T på en identisk Atlas V 541-raket - men denne gang for $177 millioner.
Til GOES-R og GOES-S opsendelserne brugte ULA en Atlas V raket, der leverede hver cirka 5200 kg vejrsatellit ind i en optimeret geosynkron overførselsbane. Dette er en krydsning mellem en elliptisk GTO-lancering og en opsendelse direkte i Geostationary Orbit (GEO). I teorien skulle Falcon Heavy nemt kunne sætte GOES-U ind i en lignende bane, hvilket giver SpaceX mulighed for at genoprette alle tre boostere.
SpaceX har i øjeblikket 5 Falcon Heavy-opsendelser planlagt i 2022, 1 i 2023 og 3 i 2024, hvilket er et gennemsnit på én Falcon Heavy-opsendelse hver 4. måned i de næste 3 år eller deromkring. SpaceX fortryder formentlig ikke den helt private $1 milliard investeret i dets udvikling.
Læs også: