På en skala, der er svær at gennemskue, består universet af et "kosmisk net" af brintfilamenter, der føder og former galakser. Astronomer har nu foretaget de første direkte observationer af lys fra dette net, idet de ser på en del af himlen med et kraftigt dybfeltteleskop for at afsløre svage dværggalakser.
Fysik og modellering har længe forudsagt, at universets struktur i stor skala ser ud som om den blev skabt af en eller anden kolossal edderkop. Mørkt stof så ud til at være fordelt i filamenter, der spænder over lysår, og det tiltrak også almindeligt stof som støv og gas til at samle sig langs disse filamenter. Galakser og klynger har en tendens til at kondensere ved de knudepunkter, hvor disse fibre mødes.
Hints af disse kosmiske netværk er blevet set indirekte før, gennem gravitationslinser eller det skarpe lys fra kvasarer, der oplyser gassen. Men nu er det lykkedes astronomer at opdage lys fra brintgas selv.
For at gøre dette brugte holdet Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) instrumentet om bord på Very Large Telescope (VLT) i Chile. De pegede dette instrument mod et område af himlen og kiggede i 140 timer. Denne lange eksponering fokuserede det spredte lys fra brint-emissioner og afslørede 22 fiberstrukturer i det meget tidlige univers - mellem 0,8 og 2,2 milliarder år efter Big Bang.
Man troede tidligere, at enhver glød fra disse filamenter kunne være forårsaget af stråling fra den kosmiske mikrobølgebaggrund, der opvarmer gassen i filamenterne. Men da holdet kørte yderligere simuleringer, fandt de ud af, at lyset sandsynligvis kommer direkte fra milliarder af dværggalakser.
Interessant nok, selvom denne region allerede er blevet undersøgt som en del af Hubble Ultra Deep Field Survey, afslørede de nye observationer 40 % flere galakser, som Hubble ikke kunne se. Og selv dengang var mange andre galakser for svage til, at MUSE kunne skelne dem individuelt.
Holdet siger, at disse yderligere galakser kan kræve, at vi opdaterer vores forståelse af, hvordan de dannes.
Læs også:
- Juno rumfartøj løser mysteriet om stjernetegnslyset
- Den første rumorkan nogensinde blev set over Jorden