Det enorme spejl af James Webb Space Telescope, efterfølgeren til Hubble, har bestået testen for første gang, hvilket bringer det et skridt tættere på en mulig opsendelse, som er planlagt til 2021. Ligesom Hubble, der for længst er forbi sin brugstid, men som forventes at fortsætte i drift i flere år, vil Webb-teleskopet studere himmellegemer i vores solsystem og videre.
At få det nye teleskop til dette stadie har været en udfordrende opgave for NASA – dets opsendelse var oprindeligt planlagt til 2018, men kompleksiteten af designet, antallet af nødvendige dele og det faktum, at det er det mest komplekse teleskop bygget til dato har skubbet tilbage sin lanceringsdato.
Men nu, efter en vellykket test, er forskerne sikre på, at lanceringen vil finde sted næste år. Testproceduren involverede gentagelse af den endelige konfiguration af Webb-teleskopet i rummiljøet. Det betyder, at den vil genskabe atmosfæren af vægtløshed ved hjælp af specialudstyr til at kompensere for tyngdekraften. Rumfartøjets interne systemer vil derefter blive brugt til fuldt ud at udvide og låse det 21-fods Webb primære spejl. Fordi spejlet er så stort, kan det ikke passe ind i nogen raket, så det består af en række bevægelige dele, der er designet til at stable oven på hinanden.
Sådanne test er med til at beskytte både rumfartøjet og teleskopet, men hovedspejlet vil kun blive sat ind på jorden - lige før Webb bliver leveret til opsendelsesstedet.