Et lille rumfartøj NASA CAPSTONE, der kredsede om Månen, tog de første billeder af Jordens nærmeste nabo.
CAPSTONE, bygget og drevet for NASA af det Colorado-baserede Advanced Space, blev designet til at hjælpe med at lægge grunden til den fremtidige Gateway-rumstation, som vil blive opsendt i månens kredsløb som en del af Artemis-programmet.
CAPSTONE (forkortelse for "Cyslar Autonomous Positioning System Operation and Navigation Experiment") tester et unikt kredsløb omkring Månen kendt som en nær retlinet halo-kredsløb (NRHO), som Gateway vil være i.
NRHO er meget elliptisk og er placeret på punktet med nøjagtig ligevægt mellem Jordens og Månens tyngdekraft. Denne bane kræver lidt energi, hvilket giver langsigtet stabilitet for forposter som Gateway.
Under NRHO CAPSTONE-passagen nærmer den sig den ene pol af Månen til en afstand på 17 km og trækker sig derefter tilbage til en afstand på 700 km fra den anden pol hver syvende dag. En satellit på størrelse med en mikrobølgeovn tog sit første billede af månens overflade den 70. maj, da den lavede et tæt forbiløb nær nordpolen.
Seks dage senere brugte CAPSTONE-holdet subsatellitten til at teste en navigationsteknologi, der ligner GPS på Jorden, kaldet Spacecraft Autonomous Positioning System (CAPS).
I et vellykket eksperiment den 9. maj slog CAPSTONE sig sammen med NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), som har kredset om månen siden 2009. CAPSTONE sendte et signal til LRO, som hoppede tilbage til det lille rumfartøj, hvor det blev konverteret til afstands- og relative hastighedsmålinger mellem de to sonder.
"Testen demonstrerede evnen til at indsamle målinger, der vil blive brugt af CAPS-softwaren til at bestemme placeringen af begge rumfartøjer," skrev NASA-embedsmænd i en opdatering i sidste uge. "Denne egenskab kan give autonom navigationsinformation ombord til fremtidige månemissioner."
Testen den 9. maj fandt sted få dage før seks måneders jubilæet for CAPSTONEs opsendelse i månens kredsløb. Seks måneders jubilæet, som faldt den 13. maj, afsluttede officielt hovedmissionen for den lille kubusatellit. Men testen viser, at CAPSTONE stadig kan bidrage til NASAs fortsatte måneudforskningsindsats.
Ikke alt har forløbet glat ombord på Rocket Labs Electron løfteraket, siden CAPSTONE blev opsendt den 28. juni 2002. Missionsholdet var nødt til at løse problemer med den lille sondes kommunikations- og fremdriftssystemer, for eksempel, før det lykkedes at lancere den i månens kredsløb den 13. november 2022.
NASA siger, at CAPSTONEs nuværende "udvidede missionsfase" vil vare omkring et år, hvor rumfartøjet vil fortsætte med at teste sine teknologier ombord.
Læs også: