Forskere mener, at de første undersøgelser af dvaletilstanden hos mennesker kan udføres allerede inden for et årti ESA. Sådanne eksperimenter vil bane vejen for langvarige rummissioner, hvor astronauter bliver sat i en beskyttende søvn i uger eller måneder på vej til fjerne destinationer. Alt, som i science fiction-film.
Dvale under den årlige tur på Mars ikke kun ville det forhindre kedsomhed i den lille rumkapsel, men det ville også spare missionsomkostningerne, da dvalebesætningsmedlemmer ikke behøver at spise eller drikke, og endda har brug for meget mindre ilt.
Der er andre fordele ved dvale. For eksempel viser dyreforsøg, at kroppen af dvale-astronauter kan slides meget mindre end kroppen af dem, der er vågne i mikrotyngdekraften. Så ved ankomsten vil astronauterne være i form og i stand til at begynde at udforske næsten lige så snart de vågner.
Af alle disse grunde har dvaletilstand, også kendt som torpor, længe været en fast bestanddel af science fiction-film om plads. I dem tilbagelægger rejsende store afstande, mens de er bevidstløse i højteknologiske kapsler, mens AI-maskiner og android-robotter holder rumskibene på konstant kurs.
På trods af, at dette er en sci-fi-teknik, er det måske ikke så langt ude at sætte folk i en sådan tilstand. Jennifer Ngo-An, en repræsentant for ESA's Human and Robotics Research Division, mener, at de første tests af dvaletilstanden på mennesker, afhængigt af tilgængeligheden af midler, kan finde sted allerede i midten af 2030'erne.
Tidlige undersøgelser har allerede vist, at det er muligt at fremkalde torpor hos dyr, der ikke går i dvale, såsom rotter, og sikkert bringe dem tilbage til livet efter et par dage. Processen med at indlede dvale er kompleks og involverer reduceret eksponering for dagslys og en periode med intensiv fodring efterfulgt af streng faste.
"Rotter modtager et lægemiddel, en neurotransmitter og kommer ind i et mørkt rum med en reduceret temperatur," siger et medlem af forskerholdet ESA om studiet af dvale Jürgen Bereiter-Hahn. - Det fungerer godt, men problemet er, at man skal anvende signalmolekylet flere gange for at opretholde tilstanden. Det er nødvendigt at opretholde et meget højt niveau af signalstoffet, og det kan have skadelige konsekvenser på sigt.
Spørgsmålet er, om dette regime kan være sikkert nok for astronauter i bittesmå rumfartøjer med minimal medicinsk overvågning og udstyr. Jennifer Ngo-An mener, at dette er den eneste måde at overleve på under lange missioner.
Tab af knogle- og muskelmasse er et stort problem for astronauter. Selv på ISS mister astronauter op til 20 % af deres muskelmasse om måneden, og deres knogler svækkes gradvist. Virkningen af mikrotyngdekraft på den menneskelige krop ligner virkningen af langvarig sengeleje. Overraskende nok ser sengeleje under dvale slet ikke ud til at have disse effekter. I modsætning til en patient, der kommer sig efter en langvarig sygdom eller et lægemiddelinduceret koma, udviser et dyr, der vågner fra dvale, et overraskende højt konditionsniveau.
"Som det altid er sket inden for medicin, skal man have den første person udsat for disse tilstande," siger forskerne. "På et vist tidspunkt er der et nummer et tilfælde, hvor du anvender [en ny teknik], fordi risici og fordele er afbalancerede, og du hælder mere mod fordelene for emnet."
Patienter (og astronauter) kan som de har i årtier drage fordel af generel anæstesi. Forskere er dog enige om, at for at dvale skal være nyttig i rumflyvning, skal den fungere uden kompleks livsstøtte og konstant overvågning af dryp. Derfor kan vejen fra patienter til astronauter tage ret lang tid.
Læs også: