Analyse af støv leveret fra en asteroide Ryugu, viste, at det indeholder uracil - en af de fire nitrogenholdige baser, der udgør RNA - foruden niacin, en form for vitamin B3, der spiller en vigtig rolle i stofskiftet.
Dette understøtter yderligere teorien om, at livets byggesten er dannet i rummet og kan være blevet bragt til Jorden, i det mindste delvist, af faldende asteroider tidligt i vores planets historie.
"Tidligere har forskere allerede fundet nukleotider og vitaminer i nogle kulstofrige meteoritter, men samtidig var der et spørgsmål om deres forurening under indflydelse af jordens miljø," siger astrokemiker Yasuhiro Oba fra Hokkaido Universitet. - Fordi rumfartøjet Hayabusa2 tog to prøver direkte fra asteroiden Ryugu og leverede dem til Jorden i forseglede kapsler, kan kontaminering udelukkes.
Hvordan livet opstod, og hvor udbredt dette fænomen kan være i Mælkevejsgalaksen, er to spørgsmål, som menneskeheden gerne vil have svar på. En måde at besvare det på er at lede efter livets byggesten i rummet og udforske potentielle mekanismer for deres levering derfra til os.
Der er mange byggesten til liv i rummet. De er fundet i støvet, der danner planeter, i støvskyerne, der danner stjerner, og i de mange meteoritter, der er faldet til Jorden. Tilsammen antyder dette, at livets byggesten faktisk kunne være fremmede ... men sikkerhed forblev uhåndgribelig, indtil videnskabsmænd kunne udelukke indtrængen af jordmaterialer i rumklipperne, efter de ankom her.
For at finde ud af, hvad der var indeholdt i de "sterile" prøver, som Hayabusa2 bragte fra Ryugu, anvendte japanske forskere en ny teknik. De tog to prøver opnået fra forskellige steder på asteroiden, gennemblødte dem i varmt vand og udsatte dem for højtydende væskekromatografi kombineret med højopløselig elektrosprayioniseringsmassespektrometri. Denne metode, anvendt på Murchison-meteoritten, der faldt til Jorden i 1969, gjorde det muligt at detektere alle fem kanoniske nitrogenholdige baser.
Spektret af biomolekyler fundet i Ryugu, var mindre, men stadig betydelig. "Vi fandt uracil i prøverne i små mængder, i intervallet 6-32 dele per milliard, vitamin B3 var mere almindeligt ved 49-99 dele per milliard," siger Oba. - Der blev også fundet andre biologiske molekyler i prøven, herunder et sæt aminosyrer, aminer og carboxylsyrer.
Forbindelser, der kombinerer omkring 20 aminosyrer tidligere fundet i prøver fra Ryugu, er forskellige fra dem, der findes i andre kulstofrige meteoritter, der er faldet til Jorden, men er generelt ens. Dette tyder på, at biomolekyler kan være ret almindelige i kulstofholdige meteoritter.
Forskere mener, at forbindelser, der indeholder nitrogen, kunne være dannet af enklere molekyler, herunder formaldehyd, ammoniak og hydrogencyanid. De blev ikke fundet i Ryugu-prøverne, men var sandsynligvis til stede, hvis asteroiden eller dens moderlegeme var en komet dækket af is rig på disse molekyler tidligt i dens historie.
Ryugu er dog kun begyndelsen. NASA-apparatet tog en prøve af asteroiden til benn, og den flyver til Jorden til analyse. Foreløbig forskning tyder på, at det også indeholder organiske materialer, der svarer til livets byggesten. "Opdagelsen af uracil i prøver fra Ryugu tilføjer styrke til nuværende teorier om kilden til nukleinbaser på den tidlige Jord," siger Oba. "I år vil NASAs OSIRIS-REx-mission returnere prøver fra asteroiden Bennu, og en sammenlignende undersøgelse af sammensætningen af disse asteroider vil give yderligere data til støtte for disse teorier."
Læs også: