Som en del af en ny privat finansieret mission vil videnskabsmænd sende en sonde for at udforske Jordens naboplanet Venus for at se, om den er hjemsted for liv. Denne serie af projekter, kaldet Venus Life Finder Missions, ledes af forskere fra Massachusetts Institute of Technology (MIT), med Sarah Seeger som den primære efterforsker. Ifølge de seneste data vil der under Venus Life Finder 2023-missionen blive taget prøver fra de sure skyer på naboplaneten for at søge efter spor af liv.
Ved første øjekast virker Venus ikke som et passende sted for levende organismer at leve - temperaturen på dens overflade når 464 ° C (hvilket er nok til at smelte bly), og atmosfæren består næsten udelukkende af kulstof og det atmosfæriske tryk er op til 92 gange højere end på "plan hav" på Jorden.
Forskere mister ikke håbet, idet de beregner, at der i skyerne af svovlsyredamp i en højde af 48-60 km kan være miljøer, hvor trykket og temperaturen er meget lavere, og atmosfæren har meget mere vand. Teoretisk set kan et sådant miljø blive optimalt for nogle mikroorganismer. Selvom de skulle håndtere dampe af koncentreret svovlsyre, kan skygrupper tilsyneladende danne nogle "ly".
Sidste september annoncerede et hold videnskabsmænd opdagelsen af phosphingas i den venusiske atmosfære - på Jorden produceres den normalt kun af anaerobe mikrober. Med andre ord kan gas være en slags biomarkør for liv på andre planeter. Men videnskabsmænd sagde tilbage i januar, at tilstedeværelsen af fosphin i atmosfæren ikke er bevis for eksistensen af liv.
Hvorom alting er, et par måneder senere genanalyserede et andet hold af videnskabsmænd dataene og kom til den konklusion, at det ikke handlede om fosphin, men om svovldioxid, en af de mest almindelige komponenter i den lokale atmosfære. For at være sikker vil det være nødvendigt at tage prøver, som vil blive udført under Venus Life Finder-missionerne.
Tre missioner til Venus er planlagt i løbet af det næste årti, hver organiseret omkring resultaterne af den foregående. Holdet af forskere vil omfatte forskere fra førende amerikanske universiteter, fra Massachusetts Institute of Technology til California Institute of Technology. Den første mission til Venus vil afgå i maj 2023 på Electron løfteraket, som udvikles af Rocket Lab. Elektron vil levere fotonsonden til Venus, som sender en lille sonde til at prøve den venusiske atmosfære.
Sonden vil være udstyret med et autofluorescens nefelometer, som vil skyde en laserstråle og danne et vindue i skyerne. Hvis der er organiske eller komplekse molekyler i atmosfæren, vil de lyse som reaktion på laseren. Det vil være umuligt at fastslå præcist, hvad dette organiske molekyle er, og om det overhovedet er organisk, men gløden vil være bevis på, at der er et eller andet stof til stede i den lokale "luft". Derudover vil instrumentet gøre det muligt at estimere formen af dråber i skyer - svovlsyre vil være perfekte kugler, og enhver anden form vil indikere tilstedeværelsen af en anden væske. Det ekstremt aggressive miljø forventes at ødelægge instrumentet på tre minutter, men det skulle fuldføre sin opgave inden for den tid.
Den anden mission er planlagt til 2025. Det er planlagt at bruge en oppustelig ballon, der vil blive i atmosfæren i en uge eller to i en højde af 52 km, tage miniprøver for at måle surhedsgraden og lede efter vanddamp. Endelig vil der i 2029 blive gjort et forsøg på at fange omkring en liter af den venusiske atmosfære og sende den til Jorden til yderligere analyse.
Læs også:
- BepiColombo orbiter tog nærbilleder af Venus
- Astrofysikere har endelig udelukket muligheden for liv på Venus, som vi kender det