Die NASA zeigte eine Animation mit zwei Bildern, die Spuren von Veränderungen auf der Merkuroberfläche zeigen. Die Geschwindigkeit der Kraterbildung auf dem Planeten hängt von der Entfernung zur Sonne ab. Und in dieser Hinsicht ist es aufgrund seiner Nähe zum Stern sehr schwierig, Merkur zu untersuchen. Doch die NASA-Raumsonde MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging), die den Planeten von 2011 bis 2015 umkreiste, lieferte in manchen Regionen die bisher besten Bilder mit einer Auflösung von nur 5 m pro Pixel.
Im Vergleich zur Erde erscheinen die Oberflächen der meisten anderen Objekte im Sonnensystem weitgehend statisch. Planetenforscher glauben seit langem, dass der Einschlag von Weltraumgestein die Hauptursache für Veränderungen auf diesen Oberflächen ist und dass die Häufigkeit solcher Einschläge mit der Zeit abnimmt. Schätzungen des Alters praktisch jeder Oberfläche außerhalb der Erde und des Mondes basieren auf dieser „Kraterrate“.
Um die Schätzung der Kraterrate auf Merkur zu verbessern, untersuchten die Autoren der neuen Studie 58552 Paare von MESSENGER-Bildern. Durch den Vergleich von Vorher- und Nachher-Bildern ermittelten sie Oberflächenveränderungen und berechneten die geschätzte jährliche Änderungsrate pro Quadratkilometer. Die Studie wurde in Geophysical Research Letters veröffentlicht.
Die Autoren entdeckten 20 neue Strukturen im Datensatz. Davon sind 19 quasi kreisförmige Strukturen mit einem Durchmesser von 400 m bis 1,9 km, von denen eine von radialen Strahlen umgeben ist, die typisch für Einschlagskrater auf Merkur sind.
Neunzehn neue Einschlagskrater während der vier Jahre der MESSENGER-Mission bedeuten, dass die Bildungsrate kleiner Impaktoren tausendmal schneller ist, als Wissenschaftler dachten. Allerdings bezeichnen die Forscher die Daten als „unreal“.
Sie revidierten die Kraterrate und schlugen stattdessen eine alternative Hypothese vor. Die Wissenschaftler sagten, dass viele dieser Oberflächenmerkmale endogene geologische Veränderungen sind. Das bedeutet, dass die Oberfläche von Merkur variabler ist als bisher angenommen.
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