Ein internationales Team von Astronomen hat zum ersten Mal die Leistung von 64 Radioteleskopantennen kombiniert, um schwache Signaturen von neutralem Wasserstoffgas in kosmologischen Maßstäben zu erkennen.
Möglich wurde dies durch das MeerKAT-Teleskop in Südafrika. Es ist der Vorläufer des weltgrößten Radioobservatoriums, des SKA Observatory (SKAO), das das Universum so detailliert wie möglich erforschen wird.
Radioteleskope sind hierfür ein fantastisches Werkzeug, da sie die Strahlung mit einer Wellenlänge von 21 cm erfassen können, die von neutralem Wasserstoff, dem am häufigsten vorkommenden Element im Universum, erzeugt wird. Durch die Analyse dreidimensionaler Karten von Wasserstoff, die Millionen von Lichtjahren zurückreichen, können wir die allgemeine Verteilung der Materie im Universum verfolgen.
SKAO befindet sich derzeit im Aufbau. Es gibt jedoch bereits bahnbrechende Teleskope wie das MeerKAT 64-Beam-Teleskop. MeerKAT befindet sich in der Karoo-Wüste und wird vom South African Radio Astronomy Observatory (SARAO) verwaltet. Es wird schließlich Teil von SKAO.
MeerKAT und SKAO werden hauptsächlich als Interferometer arbeiten, bei denen eine Reihe von Schüsseln zu einem riesigen Teleskop kombiniert werden, das in der Lage ist, hochauflösende Bilder entfernter Objekte zu erhalten.
An diesem ehrgeizigen Projekt beteiligen sich weitere Institutionen auf vier Kontinenten. In der neuen Studie präsentiert das Team den allerersten kosmologischen Nachweis mit dieser Technik.
Die neue Entdeckung ist ein Gesamtbild der Clusterbildung zwischen den MeerKAT-Karten und den vom Anglo-Australian Optical Telescope bestimmten Positionen von Galaxien. Da diese Galaxien dafür bekannt sind, die allgemeine Materie des Universums zu verfolgen, legt die starke statistische Korrelation zwischen den Radiokarten und den Galaxien nahe, dass MeerKAT eine großräumige kosmische Struktur offenbart. Dies ist der erste Fall einer Detektion unter Verwendung eines Multibeam-Arrays, das als separate Teleskope arbeitet. Das gesamte SKAO-System wird auf dieser Technik basieren.
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