Unser nächster Nachbar Alpha Centauri ist 4,37 Lichtjahre von der Erde entfernt, was aus kosmologischer Sicht sehr nah, aber aus menschlicher Sicht sehr weit entfernt ist. Das neue Teleskop verspricht, dieses faszinierende Sternensystem und alle darin enthaltenen Planeten aus nächster Nähe zu bringen.
Die neue Mission mit dem Namen TOLIMAN wurde heute in einer Pressemitteilung bekannt gegeben. TOLIMAN ist der alte arabische Name für Alpha Centauri, das erdnächste Sternensystem, aber es ist auch eine Abkürzung für Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighborhood. Astronomen werden das umlaufende Observatorium nutzen, um nach potenziellen Exoplaneten um Alpha Centauri zu suchen.
Die internationale Zusammenarbeit umfasst Teams der University of Sydney, Breakthrough Initiatives, Sabre Astronautics und des Jet Propulsion Laboratory der NASA. Peter Tuthill vom Sydney Institute of Astronomy an der University of Sydney wird das Projekt leiten.
Wir sind sehr glücklich, einen so faszinierenden Nachbarn zu haben. Alpha Centauri ist ein Dreifachsternsystem, das aus zwei sonnenähnlichen Sternen namens Alpha Centauri A und Alpha Centauri B und einem Roten Zwerg namens Proxima Centauri besteht.
Es ist bekannt, dass zwei Exoplaneten Proxima Centauri umkreisen: ein erdgroßer Planet innerhalb der bewohnbaren Zone (wo es wahrscheinlich flüssiges Wasser auf der Oberfläche gibt) und eine weiter entfernte Supererde. Es wird angenommen, dass Alpha Centauri A einen Exoplaneten in Neptungröße beherbergt, aber Astronomen sind sich nicht ganz sicher. Im Orbit um Alpha Centauri B wurden noch keine Exoplaneten entdeckt. Andere Exoplaneten warten wahrscheinlich noch darauf, entdeckt zu werden – und hier kommt TOLIMAN ins Spiel.
„Unsere nächsten stellaren Nachbarn, die Systeme Alpha Centauri und Proxima Centauri, sind äußerst interessant“, sagte Pete Worden, Executive Director von Breakthrough Initiatives, in einer Pressemitteilung. „Die TOLIMAN-Mission wird ein großer Schritt sein, um herauszufinden, ob es dort draußen Planeten gibt, die das Leben unterstützen können.“
Breakthrough Initiatives, gegründet vom Milliardär Yuri Milner, stellte Startkapital für das Projekt bereit, ebenso wie die australische Regierung im Rahmen ihres International Space Investment Opportunities Grants-Programms. Sabre Astronautics, das von der australischen Regierung 573 US-Dollar erhalten hat, wird den Weltraumflugbetrieb unterstützen, einschließlich Raumverkehrskontrolle und Satellitenkommunikation.
TOLIMAN wird speziell für diese Mission angepasst und seine Stärke wird in hochpräzisen Messungen der Positionen der Sterne liegen. Ein Schlüsselmerkmal des neuen Teleskops ist eine „Beugungspupillenlinse“. Durch die Streuung des Sternenlichts in blumigen Mustern wird es das Objektiv den Astronomen erleichtern, Schwankungen zu erkennen, die durch die umkreisenden Exoplaneten verursacht werden. Sobald Exoplaneten entdeckt sind, können spezialisiertere Teleskope verwendet werden, um nach potenziellen Biosignaturen in der Atmosphäre oder auf der Oberfläche zu suchen. Das Teleskop soll 2023 in den Orbit eintreten.
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