Die Europäische Weltraumorganisation veröffentlichte am Freitag ein Update zum Status ihrer Flaggschiff-Rakete Ariane 6. Die Weltraumbehörde gab zwar kein konkretes Startziel für den Jungfernflug der Rakete an, teilte jedoch Informationen über wichtige Meilensteine mit, die erreicht werden müssen, darunter die Teststart der Rakete ersten Grades in Französisch-Guayana.
Auch ohne aktualisierten Starttermin deuten die neuen Informationen darauf hin, dass die Ariane-6-Rakete nicht in diesem Jahr starten wird. Nun stellt sich die Frage, wie weit das Debüt der lang erwarteten Rakete ins Jahr 2024 verschoben wird.
Und hier ist der Grund: Während einer Pressekonferenz im Oktober 2022 skizzierte ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher einen Weg für den Start der Ariane-6-Rakete im Jahr 2023. „Wir haben drei sehr wichtige Meilensteine vor uns, die bis zum ersten Quartal 2023 abgeschlossen sein müssen, um den Erstflug bis Ende nächsten Jahres durchführen zu können“, sagte er damals.
In ihrer Ankündigung am Freitag – und wir haben die Hälfte des zweiten Quartals 2023 hinter uns – lieferte die Europäische Weltraumorganisation ein Update zu diesen drei Phasen.
- Ab Mai 2023: Bodengestützte kombinierte Testsequenz auf dem europäischen Weltraumbahnhof in Französisch-Guayana. Zu dieser Testreihe gehören insbesondere zwei Nassproben und ein langer Feuertest der Unterstufe auf der Startrampe. Der erfolgreiche Abschluss dieser Sequenz ist die Hauptvoraussetzung für den Erstflug.
- Ab Ende Juni 2023: Allgemeine Eignungsprüfung der Startanlage. Kombinierte Qualifikationsprüfung von Trägerrakete, Trägerrakete und Startbasis.
- Anfang Juli 2023: Zusätzlicher Booster-Test im DLR Lampoldshausen, Deutschland. Bei diesem Test am P5.2-Stand wird ein nominales Flugprofil simuliert, das dem für den ersten Flug geplanten ähnlich ist, um das erwartete Verhalten der Booster-Einheit zu bestätigen. Der nächste Test ist geplant, um das Verhalten der Sorte unter Degradationsbedingungen zu untersuchen.
Im besten Fall können die Europäische Weltraumorganisation und der Raketenentwickler ArianeGroup diese Phasen also bis zum Ende des dritten Quartals dieses Jahres abschließen. Geht man davon aus, dass zwischen ihrer Fertigstellung und dem Erstflug der Ariane 6 noch weitere neun Monate vergehen, dann ist es möglich, den Starttermin der Rakete „frühestens“ im zweiten Quartal 2024 festzulegen. Realistischer ist, dass der Start irgendwann im Sommer nächsten Jahres erfolgen wird.
Auf eine Anfrage zum geplanten Starttermin der Ariane-6-Rakete teilte ein Vertreter der Europäischen Weltraumorganisation Ars mit, dass die Lieferung noch in diesem Jahr erfolgen werde.
Die Entwicklung der Ariane-6-Rakete ist für Europa eine Angelegenheit von gewisser Dringlichkeit, für die der „unabhängige Zugang zum Weltraum“ Priorität hat. Allerdings wird die Ariane-5-Rakete ihren letzten Flug absolvieren, bevor sie im Juni außer Dienst gestellt wird, sodass der Kontinent nicht mehr in der Lage ist, Mittelraketen abzufeuern. Es ist wahrscheinlich, dass die Europäische Weltraumorganisation gezwungen sein wird, Trägerraketen von ihrem Konkurrenten SpaceX zu kaufen, um institutionelle Satellitenstarts durchzuführen.
Es gibt Kritik daran, dass Europa bei der Konzeption seiner Ariane-6-Rakete im Jahr 2014 nicht innovativ genug war. Bei dieser Trägerrakete handelt es sich in erster Linie um ein Upgrade der Ariane-5-Technologie zur Kostensenkung und nicht um einen großen Schritt hin zu einer wiederverwendbaren Trägerrakete wie der Falcon 9. Sollte die Rakete jedoch ihr ursprüngliches Ziel im Jahr 2020 erreichen, würde es keinen Mangel daran geben Kunden. angesichts des derzeitigen Mangels an Startkapazitäten in der westlichen Welt.
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