Zwei große Sterne, umgeben von einer beeindruckenden Gas- und Staubwolke, faszinieren Wissenschaftler seit mehreren Jahren. Schließlich hat einer von ihnen ein Magnetfeld, genau wie wir Sonne, und der andere nicht. Darüber hinaus zeichnen sich solche massereichen Sterne nicht durch die Anwesenheit eines Nebels aus, sodass dies eine eher seltene Kombination ist. Nun, es scheint, dass es den Astronomen gelungen ist, dieses Rätsel zu lösen.
Als Astronomen das „Sternduo“ im Herzen einer atemberaubenden Gas- und Staubwolke betrachteten, erlebten sie eine Überraschung. Normalerweise sehen Sterne in solchen Paaren wie Zwillinge aus, aber in HD 148937 erscheint ein Stern jünger und hat im Gegensatz zum anderen ein Magnetfeld. Neue Daten der Europäischen Südsternwarte (ESO) zeigen, dass das System ursprünglich drei Sterne hatte, aber später ein Stern einen anderen verschluckte, ein Ereignis, das eine Wolke erzeugte und das Schicksal des Systems für immer veränderte.
Das System HD 148937 befindet sich in einer Entfernung von etwa 3800 Lichtjahren Erde in Richtung des Sternbildes Kosynets. Es besteht aus zwei Sternen, die viel massereicher sind als die Sonne, und ist von einem Nebel, einer Wolke aus Gas und Staub, umgeben. „Ein Nebel, der zwei massereiche Sterne umgibt, ist selten, und er gab uns wirklich das Gefühl, dass in diesem System etwas Cooles passieren würde“, sagten die Astronomen.
„Nach einer detaillierten Analyse konnten wir feststellen, dass der massereichere Stern viel jünger aussieht als sein Begleiter, was keinen Sinn ergibt, da sie zur gleichen Zeit entstanden sein müssten!“ Der Altersunterschied von 1,5 Millionen Jahren ließ Forscher glauben, dass etwas den massereicheren Stern verjüngt hat. Ein weiteres Puzzleteil ist der Nebel, der die Sterne umgibt und als NGC 6164/6165 bekannt ist. Mit 7500 Jahren ist er deutlich jünger als beide Sterne und weist einen hohen Anteil an Stickstoff, Kohlenstoff und Sauerstoff auf, Elemente, die typischerweise eher im Inneren des Sterns als außerhalb vorkommen.
Um dieses Rätsel zu lösen, sammelte das Team neun Jahre lang Daten der PIONIER- und GRAVITY-Instrumente am Very Large Telescope Interferometer (VLTI) der ESO in der Atacama-Wüste sowie Archivdaten des FEROS-Instruments. „Wir glauben, dass dieses System ursprünglich drei hatte Sterne. Zwei von ihnen mussten nahe beieinander sein, und der dritte war viel weiter entfernt, erklären die Wissenschaftler. – Zwei innere Sterne verschmolzen, bildeten einen Stern mit einem Magnetfeld und schleuderten einen Teil der Materie aus, die den Nebel erzeugte. Der weiter entfernte Stern trat mit dem neu entstandenen magnetischen Stern in eine neue Umlaufbahn und es entstand ein Doppelsternsystem.
Dieses Szenario hilft, ein seit langem bestehendes Rätsel in der Astronomie zu lösen: Wie massereiche Sterne ihre Magnetfelder erhalten. Obwohl Magnetfelder eine gemeinsame Eigenschaft massearmer Sterne wie der Sonne sind, können massereichere Sterne Magnetfelder nicht in gleicher Weise unterstützen. Aber es gibt solche Ausnahmen.
Astronomen vermuten schon lange, dass massereiche Sterne Magnetfelder erzeugen können, wenn zwei Sterne verschmelzen. Dies ist jedoch das erste Mal, dass Forscher direkte Beweise dafür gefunden haben. Im Fall von HD 148937 erfolgte die Fusion wahrscheinlich erst kürzlich.
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