Jupiter überholt Saturn und wurde der Planet mit der größten Anzahl bekannter Satelliten. 2019 gab er die Führung ab, stürmte nun aber wieder nach vorn. Astronomen haben 12 bisher unbekannte Satelliten im Orbit des größten Planeten des Sonnensystems gezählt, und jetzt beträgt ihre Gesamtzahl 92. Bisher wurden nur 83 Satelliten im Saturn entdeckt.
Die Umlaufbahnen der unbenannten Monde wurden in Rundschreiben des Minor Planet Center der International Astronomical Union veröffentlicht, das alle im Sonnensystem entdeckten kleineren Körper verfolgt. Die Beobachtungen wurden vom Astronomen Scott Shepard von der Carnegie Institution for Science geleitet – er und sein Team entdeckten zufällig viele unbekannte Satelliten, während sie nach einem mysteriösen hypothetischen neunten Planeten im äußeren Sonnensystem suchten.
„Jupiter war zufällig am Himmel neben den Suchfeldern, wo wir nach extrem weit entfernten Objekten im Sonnensystem gesucht haben“, sagte Shepard, nachdem Wissenschaftler seines Teams ein Dutzend neuer Monde entdeckt hatten. Es ist eigentlich nicht so überraschend, dass Wissenschaftler diese Objekte erst jetzt entdecken, weil sie klein, dunkel und schwer zu erkennen sind, besonders wenn sie groß sind Jupiter.
Bei ihrer Suche nach Beweisen für Planet Neun verwendeten die Forscher jedoch ein leistungsstärkeres Teleskop als je zuvor und zoomten mit Bildern mit höherer Auflösung und einem breiteren Sichtfeld als bei früheren Beobachtungen hinein. Dadurch konnten sie kleine Satelliten entdecken, die vorher nicht sichtbar waren. Laut Sky&Telescope sind neun der neu entdeckten Satelliten ziemlich weit von Jupiter entfernt und rotieren in einer rückläufigen Umlaufbahn, in der Richtung, die der Rotation des Jupiters entgegengesetzt ist.
Daran ist nichts Überraschendes: die Mehrheit Satelliten Jupiter ist rückläufig. Diese Bewegung bedeutet, dass sie wahrscheinlich Felsen passierten, die von Jupiters Schwerkraft eingefangen wurden und im Orbit blieben. Die anderen drei Satelliten sind näher am Planeten und drehen sich in die gleiche Richtung wie er. Diese kleineren, prograden Monde sind schwerer zu sehen, da sie von Jupiter verdunkelt werden und wahrscheinlich in Jupiters Umlaufbahn entstanden sind.
Die Satelliten wurden erstmals in den Jahren 2021 und 2022 beobachtet. Alles in der Nähe von Jupiter, das sich in der gleichen Richtung und mit der gleichen Geschwindigkeit über den Himmel bewegt, könnte möglicherweise ein Satellit sein, aber es wird einige Zeit dauern, dies zu bestätigen. Wiederholte Beobachtungen in einem Monat und dann in einem Jahr sind erforderlich, um sicherzustellen, dass sich das Objekt immer noch in Jupiters Umlaufbahn befindet. Weitere Beobachtungen werden auch verwendet, um eine Karte der Umlaufbahn des Objekts zu erstellen.
Dies kann uns mehr über die Geschichte des Jupiter und seiner Monde erzählen. Zum Beispiel wird angenommen, dass rückläufige Monde die Überreste von drei größeren Körpern sind, die in Jupiters Umlaufbahn eingefangen wurden und dann nach Kollisionen mit anderen Objekten zerfielen. Aber der 2016 entdeckte Valetudo-Satellit hat eine progressive Umlaufbahn, die sich mit den Umlaufbahnen rückläufiger Satelliten schneidet. Dies deutet darauf hin, dass rückläufige Satelliten möglicherweise infolge von Kollisionen mit fortschreitenden Satelliten mit ähnlichen Umlaufbahnen wie Valetudo entstanden sind. Neue Satelliten werden benötigt, um diese Theorie zu bestätigen oder zu widerlegen.
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