Neue Studien pulsierender Sterne haben die Grenze der Milchstraße mehrere tausend Lichtjahre näher an die Andromeda-Galaxie verschoben.
Auf der Suche nach den äußeren Grenzen unserer Galaxie haben Astronomen mehr als 200 Sterne entdeckt, die den Rand der Milchstraße bilden, von denen der entfernteste mehr als eine Million Lichtjahre entfernt ist – fast auf halbem Weg zur Andromeda-Galaxie.
Die 208 Sterne, die die Forscher identifizierten, sind als RR-Lyra-Sterne bekannt, bei denen es sich um Sterne handelt, deren Helligkeit sich ändern kann, wenn man sie von der Erde aus betrachtet. Diese Sterne sind in der Regel alt und werden in regelmäßigen Abständen heller und dunkler, ein Mechanismus, mit dem Wissenschaftler berechnen können, wie weit sie entfernt sind. Durch die Berechnung der Entfernung zu diesen RR-Lyra-Sternen fand das Team heraus, dass sich der entfernteste der Gruppe etwa auf halber Strecke zwischen der Milchstraße und der Andromeda-Galaxie, einem unserer kosmischen Nachbarn, befindet.
„Diese Forschung definiert neu, was die äußeren Grenzen unserer Galaxie sind“, sagte Raja Guha Takurta in einer Pressemitteilung. Guha Takurta ist Professor und Vorsitzender der Abteilung für Astronomie und Astrophysik an der University of California, Santa Cruz. "Unsere Galaxie und Andromeda sind so groß, dass zwischen ihnen fast kein Platz ist."
Die Milchstraße besteht aus mehreren verschiedenen Teilen, von denen der Hauptteil eine dünne Spiralscheibe mit einem Durchmesser von etwa 100 Lichtjahren ist. Unser heimisches Sonnensystem befindet sich auf einem der Arme dieser Scheibe. Die inneren und äußeren Halos umgeben die Scheibe, und diese Halos enthalten einige der ältesten Sterne in unserer Galaxie.
Frühere Studien platzierten den Rand des äußeren Halo in einer Entfernung von 1 Million Lichtjahren vom Zentrum der Milchstraße, aber basierend auf den neuen Arbeiten sollte der Rand dieses Halo etwa 1,04 Millionen Lichtjahre von der Galaxie entfernt sein Center. Yuting Feng, ein Postdoktorand an der Universität, der mit GuhaTakurt zusammengearbeitet hat, leitete die Studie und präsentiert seine Ergebnisse diese Woche auf einem Treffen der American Astronomical Society in Seattle.
„Wir konnten diese variablen Sterne als zuverlässige Entfernungsmesser verwenden“, sagte Yuting Feng, ein Postdoktorand an der Universität, der mit GuhaTakurta zusammengearbeitet hat. "Unsere Beobachtungen bestätigen theoretische Schätzungen der Halo-Größe, daher ist dies ein wichtiges Ergebnis."
Der Weltraum ist riesig und einsam – aber wir können uns etwas wohler fühlen, wenn wir wissen, dass unser galaktischer Nachbar näher ist, als wir dachten.
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