Das Rätsel der beispiellosen Verdunkelung von Beteigeuze wurde endlich gelöst, sagen Astronomen, nachdem neue Bilder der Oberfläche des fernen Sterns dazu beitrugen, zu erklären, warum er Ende 2019 plötzlich verdunkelt wurde. Damals soll die Helligkeit von Beteigeuze auf 36 % ihrer früheren Helligkeit gesunken sein , sagen Astronomen. Darüber hinaus wurde zusammen mit einem scharfen Dimmen eine Veränderung der scheinbaren Form des Überriesen aufgezeichnet. Beteigeuze, ein normalerweise leuchtend orangefarbener Stern im Sternbild Orion, wurde merklich dunkler und blieb dies in den ersten Monaten des Jahres 2020. Obwohl er bis April 2020 zu seiner normalen Helligkeit zurückkehrte, waren die Wissenschaftler überrascht.
Neue Daten zum Zustand von Beteigeuze wurden am Very Large Telescope (VLT ESO) gewonnen: Im Beobachtungsprozess wurde das Hochkontrast-Spektropolarimeter zur Untersuchung von Exoplaneten SPHERE verwendet. Die gesammelten Informationen lassen den Schluss zu, dass die starke Abschwächung der Lichthelligkeit auf die Bildung einer Staubwolke zurückzuführen ist.
„Die Oberfläche von Beteigeuze verändert sich ständig: Riesige Gasblasen im Inneren der Sterne blähen sich auf, bewegen sich und fallen herunter. Astronomen kamen zu dem Schluss, dass der Stern einige Zeit vor der Sonnenfinsternis eine große Blase ausstieß, die sich von ihm wegzubewegen begann. Bald darauf fiel seine Temperatur so stark ab, dass das Gas zu Staubpartikeln kondensierte“, heißt es in der ESO-Veröffentlichung. Forscher stellen fest, dass solcher Staub später zum Baumaterial für die Bildung von terrestrischen Planeten werden kann. Auf solchen Körpern kann theoretisch Leben entstehen.
Das VLT soll solche Rätsel in Zukunft schneller lösen können, denn statt Einzelbilder weit entfernter Sonnenaktivität zu machen, wird es Daten über Sterne kombinieren können. „Mit seiner Fähigkeit, eine beispiellose räumliche Auflösung zu erreichen, wird uns das ELT ermöglichen, Beteigeuze direkt in exquisiten Details abzubilden“, sagte Emily Cannon von der KU Leuven, die an dem Projekt beteiligt war. „Es wird auch die Probe der Roten Überriesen, deren Oberflächen wir mit direkter Bildgebung untersuchen können, erheblich erweitern und uns dabei helfen, die Geheimnisse hinter den Winden dieser massereichen Sterne zu lüften.“
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