Über die Auswirkungen der Raumfahrt auf den menschlichen Körper muss noch viel erforscht und gelernt werden, und es scheint, dass diese Auswirkungen eine gewisse Neuverdrahtung von Neuronen im Gehirn beinhalten. Forscher, die die Gehirne von 12 Astronauten untersuchten, fanden „signifikante mikrostrukturelle Veränderungen“ in der weißen Substanz, die die Kommunikation innerhalb des Gehirns sowie im Rest des Körpers steuert. Die Daten wurden mittels diffusionsgewichteter Magnetresonanztomographie (dMRT) gewonnen, die unmittelbar vor und nach dem durchschnittlich 172 Tage dauernden Aufenthalt der Teilnehmer im All aufgenommen wurden. Sieben Monate später wurde ein Folgescan durchgeführt, und obwohl einige der Veränderungen korrigiert worden waren, waren einige noch sichtbar.
Insbesondere fand das Team Veränderungen in Nervenbahnen im Zusammenhang mit sensorischen und motorischen Funktionen und schlug vor, dass dies mit der Anpassung der Astronauten an das Leben in der Schwerelosigkeit zusammenhängen könnte. Dies ist das erste Mal, dass eine als Fasertraktographie bekannte bildgebende Technik des Gehirns in Verbindung mit den Auswirkungen der Raumfahrt verwendet wurde. Diese Methode ermöglicht es, ein dreidimensionales Bild von Nervenbahnen zu erstellen, das das Verhaltensmuster des Gehirns aufzeigt. Obwohl schon früher Veränderungen im Gehirn von Raumfahrern beobachtet wurden, ermöglichte diese Studie mit Hilfe der Fasertraktographie einen besseren Einblick in die tatsächliche Verbindung zwischen Neuronen und wie sie sich veränderten.
Zuerst dachten die Forscher, sie würden Veränderungen im Corpus Callosum sehen, der zentralen Verbindungsstraße, die die beiden Gehirnhälften verbindet, aber bei näherer Betrachtung sahen sie eine Vergrößerung der Hirnventrikel, verbundene Netzwerke von flüssigkeitsgefüllten Kammern, die daneben liegen zum Corpus callosum. Veränderungen im Gehirn sind sicherlich nicht ungewöhnlich – diese Plastizität ermöglicht es uns, neue Fähigkeiten zu erlernen, neue Erinnerungen zu bilden und vieles mehr. Aber im Moment ist nicht klar, was genau die Folgen dieses kosmischen Blitzens haben könnten.
Es ist unbestreitbar, dass unser Körper versucht, sich an die rauen Bedingungen des Weltraums anzupassen. Frühere Studien haben Anzeichen für ein erhöhtes Krankheitsrisiko und mögliche Hirnschäden gezeigt. Es stellte sich auch heraus, dass der Aufenthalt im Weltraum Männer und Frauen unterschiedlich beeinflusst. Das Studium der Anpassung des Gehirns mit dieser Scanmethode steht noch am Anfang, aber je mehr wir über den menschlichen Körper und die Schwerelosigkeit wissen, desto besser können wir uns auf Reisen in andere Welten vorbereiten.
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