Eine neue Studie bietet eine Erklärung für die ungewöhnliche Umlaufbahn des Marsmondes Deimos, die die Hypothese stützt, dass der Rote Planet einen periodischen Ring hat.
Mars hat zwei Monde: Phobos und Deimos. Beide haben ausschließlich kreisförmige Umlaufbahnen, die über der Äquatorialebene des Mars ausgerichtet sind. Genauer gesagt befindet sich Deimos etwas außerhalb dieser Ebene.
„Die Tatsache, dass die Umlaufbahn von Deimos nicht genau mit dem Äquator des Mars zusammenfällt, wurde als unwichtig angesehen, und niemand versuchte, dies zu erklären“, sagte Matia Chuk, leitender Forscher am SETI-Institut. "Aber sobald wir eine große neue Idee hatten und sie mit neuen Augen betrachteten, enthüllte die orbitale Neigung von Deimos ein großes Geheimnis."
Dieses große Geheimnis hat tatsächlich mit Phobos zu tun, einem anderen Marsmond. Wie neue Forschungsergebnisse zeigen, tritt Phobos in einen Kreislauf von Tod und Wiedergeburt ein, der vorübergehend und periodisch zur Bildung von Ringen um den Roten Planeten führt.
Die zyklische Mondtheorie, wie sie genannt wird, ist ein Versuch herauszufinden, wie der Mars zwei Monde bekommen hat. Verschiedene Theorien haben versucht – und sind gescheitert – zu erklären, wie diese kleinen, deformierten Satelliten in ihre gegenwärtige Umlaufbahnkonfiguration geraten sind. Beliebte Theorien beinhalten eingefangene Asteroiden oder eine Kollision zwischen zwei Objekten, aber diese Lösungen liefern keine Erklärung für die superzirkuläre äquatoriale Umlaufbahn des Mondes und die seltsame Neigung von Deimos.
Hier taucht die Theorie des zyklischen Monats auf. Phobos sinkt langsam auf den Mars zu. Schließlich, nach etwa 70 Millionen Jahren, werden die Gezeitenkräfte des Mars für Phobos zu groß sein, um ihnen standzuhalten, und der Mond wird aufbrechen, was zur Bildung eines neuen Marsrings führt. Dieser Ring wird schließlich einen völlig neuen, viel kleineren Mond hervorbringen. Laut Minton und Hesselbrock ist dies in den vergangenen 4,3 Milliarden Jahren drei- bis siebenmal passiert.
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