Anfang 2016 sagten Astronomen, dass die ungewöhnlichen Flugbahnen von Himmelskörpern im Kuipergürtel, der die Weiten des Sonnensystems umgibt, auf die Anwesenheit eines sehr großen und noch unbekannten Objekts dort hindeuten sollten – des mysteriösen neunten Planeten. Es ist noch nicht möglich, ihn direkt zu beobachten, aber Wissenschaftler versuchen, verschiedene Merkmale des potenziellen Planeten herauszufinden. Neue Berechnungen zeigten, dass die hypothetische „Planet X» an der Peripherie des Sonnensystems ist gar nicht so weit und massereich wie bisher angenommen.
Vor einigen Jahren bemerkten Astronomen, dass die Bahnen entfernter transneptunischer Objekte im Sonnensystem verzerrt waren, als ob sie unter dem Einfluss der Schwerkraft eines unbekannten Körpers stünden. Dann machten sich Michael Brown und Konstantin Batygin vom California Institute of Technology ans Werk und gingen davon aus, dass sich so ein noch unentdeckter massiver Planet manifestiert, der sich weit jenseits der Umlaufbahn von Pluto befindet.
Trotz einiger interessanter Funde ist bisher kein eindeutiger Beweis für die Existenz des mysteriösen „Planet X“ aufgetaucht. Daher glauben viele Experten, dass die ursprünglichen Daten ungenau sind, und andere erklären diese Effekte ohne die Beteiligung eines unsichtbaren Planeten. Andere entwickeln die Hypothese jedoch weiter, und kürzlich präsentierten Brown und Batygin genauere und ausgewogenere Schätzungen der Größe und Umlaufbahn des neunten Planeten. Sie schreiben darüber in statті, zur Veröffentlichung im Astrophysical Journal angenommen und in der offenen Preprint-Bibliothek von arXiv.org verfügbar.
In der neuen Arbeit haben Astronomen Objekte des Kuipergürtels sorgfältig ausgewählt, in deren Bahnen Anomalien beobachtet werden. Diejenigen, deren Umlaufbahnen unter dem Einfluss von Neptuns Schwerkraft verzerrt sind, wurden von der Betrachtung ausgeschlossen. Als Ergebnis blieben nur 11 Himmelskörper übrig. Die statistische Verarbeitung zeigte, dass die Wahrscheinlichkeit ihrer zufälligen Anhäufung nur 0,4 % beträgt, und höchstwahrscheinlich werden diese Körper von jemandes „fremder“ Schwerkraft beeinflusst.
Nachdem sie Berechnungen auf der Grundlage von nur 11 Objekten durchgeführt hatten, erhielten Brown und Batygin verfeinerte Schätzungen von "Planet X". Demnach beträgt seine Masse 6,2 Erdmassen und die große Halbachse der Umlaufbahn 380 Radien der Erdumlaufbahn (astronomische Einheiten). Ein hypothetischer Planet macht in 7400 unserer Jahre eine vollständige jährliche Umdrehung um die Sonne. Wenn diese Zahlen stimmen, dann ist es viel näher als frühere Berechnungen ergaben und wiegt fast halb so viel.
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