NASA genehmigte offiziell das Projekt des Dragonfly-Drehflüglers zur Erforschung von Titan, dem größten Satelliten des Saturn. Der Genehmigung der für 2028 geplanten interplanetaren Mission waren aufgrund der Pandemie und finanzieller Schwierigkeiten mehrere Jahre Verzögerungen vorausgegangen.
Titan, das sich in einer Entfernung von 1,2 Milliarden Kilometern von der Erde befindet, ist eines der komplexesten und attraktivsten Forschungsobjekte im Sonnensystem. Es hat eine dichtere Atmosphäre als auf der Erde, die hauptsächlich aus Stickstoff besteht und eine erhebliche Menge Methan enthält. Letzteres wäre sogar mehr als die aktuellen 2,7 %, doch unter dem Einfluss des Sonnenlichts bilden sich komplexe Kohlenwasserstoffe, die Wolken bilden und als Regen an die Oberfläche fallen – es entstehen Seen aus Methan, Ethan und anderen Verbindungen. Möglicherweise verbirgt sich unter der Mondoberfläche ein Wasserozean.
Einen solchen Ort zu erkunden ist keine leichte Aufgabe. Im Januar 2005 erreichte der amerikanische Lander Huygens die Oberfläche von Titan, doch der vollwertige Forschungsapparat muss mobil sein. Auf dem Mond oder dem Mars bewältigen Rover mit Rädern diese Aufgabe, aber die Oberfläche des Titanen gleicht eher einem Sumpf aus Erdölnebenprodukten. Ein erfolgreicheres Beispiel ist der Ingenuity Martian-Hubschrauber, der kürzlich seine Mission abgeschlossen hat, die ursprünglich für etwa einen Monat gedacht war, deren Einsatz sich jedoch auf fast drei Jahre erstreckte.
Dragonfly erfüllt die notwendigen Anforderungen. Die Energiequelle für das Gerät ist ein thermoelektrischer Radioisotop-Generator, und es wird von acht Aluminium-Titan-Rotoren in Bewegung gesetzt – der Dragonfly-Oktokopter ist für die Durchführung geologischer Forschungen, das Studium der organischen Chemie von Titan und die Suche nach Biosignaturen gedacht, der Satellit jedoch gilt nicht als aussichtsreicher Kandidat für die Existenz außerirdischen Lebens. Das Gerät fliegt von Ort zu Ort und untersucht mithilfe eines Rückstreusystems und eines Massenspektrometers die Chemie der Umgebung. Außerdem werden lokale Wetterbedingungen und seismische Daten aufgezeichnet, die dabei helfen werden, mehr über die innere Struktur von Titan zu erfahren.
Weitere Verzögerungen beim Versand von Dragonfly werden den Bedarf an größeren und leistungsstärkeren Raketen bedeuten – die Landung des Geräts auf Titan soll im Jahr 2034 erfolgen.
Lesen Sie auch: