Im Jahr 2027 plant die NASA den Start der vierten einer Reihe revolutionärer Missionen, die unser Verständnis vom Leben im Universum verändern könnten. Dazu wird eine NASA-Drohne beitragen Libelle, die zum größten Saturnmond Titan fliegen wird, einer aktiven Eiswelt mit einer stickstoffreichen Atmosphäre und unterirdischen Ozeanen aus flüssigem Wasser, auf der Methan vom Himmel regnet.
Dragonfly ist bereit, alles genau unter die Lupe zu nehmen und vielleicht Hinweise auf den Ursprung des Lebens auf dem Mond zu finden. Es wird der erste interplanetare Drehflügler der NASA sein, der mit allen wissenschaftlichen Erkenntnissen ausgestattet ist Werkzeug, und wird in der Lage sein, mehrere Meilen zwischen geologischen Punkten auf Titans Oberfläche zu fliegen, die für Wissenschaftler von Interesse sind.
Dragonfly wird derzeit am Johns Hopkins Laboratory for Applied Physics entworfen und gebaut und ist Teil des New Frontiers-Programms der NASA, das die Untersuchung eines Asteroiden umfasst zu benn von der OSIRIS-REx-Sonde, der Juno-Sonde, die in die Jupiterbahn geschickt wurde, und der New Horizons-Sonde, die an Pluto vorbeiflog und derzeit den Kuipergürtel untersucht.
Der größte Saturnmond ist auch der zweitgrößte Mond im Sonnensystem. In Bezug auf das Gewicht ist Titan nur Ganymed, einem Satelliten des Jupiter, unterlegen. Als planetarischer Körper ist er größer als Merkur und seine Atmosphäre ist viermal dichter als die der Erde. Die Größe und die geringere Schwerkraft in Kombination mit der dichten Atmosphäre machen dieses Weltraumobjekt zu einem idealen Kandidaten für den Dragonfly-Erkundungsroboter.
Eine weitere Aufklärungsdrohne wird bereits von der Weltraumbehörde auf der Marsoberfläche eingesetzt. Einfallsreichtum kam mit dem Perseverance-Rover auf dem Roten Planeten an und wurde das erste von Menschenhand geschaffene Fahrzeug, das einen aerodynamisch kontrollierten Flug auf einem fremden Planeten durchführte. Der Drehflügler wurde ursprünglich nur für eine Reihe von Testflügen geschickt, aber die NASA beschloss, ihn als Rover-Begleiter zu behalten.
Ingenuity ist nur mit Kameras und einigen wenigen grundlegenden Instrumenten ausgestattet, um den Zustand und die Flugleistung des Flugzeugs sicherzustellen. Dragonfly wird ein ganzes Labor haben. Titan ist geologisch sehr vielfältig, daher wurde Dragonfly mit vielen Tests der Atmosphäre und der chemischen Zusammensetzung verschiedener flüssiger Körper über und unter der Erde entwickelt.
Darüber hinaus wird die Drohne mit dem Instrument Drill for Acquisition of Complex Organics (DrACO) Proben von Titans Oberfläche analysieren. Die Proben werden in der Maschine gelagert und analysiert. Es wird auch ein Massenspektrometer haben Libelle (DraMS), das die chemische Zusammensetzung einer Probe bestimmt, indem es seine molekulare Zusammensetzung mithilfe eines Ionisierungsprozesses (bei dem die Proben mit einem Laser in einem winzigen Ofen an Bord verdampft werden) aufschlüsselt. Woraus genau die Oberfläche von Titan besteht, könnte enorme Auswirkungen auf astrobiologische Forscher, Wissenschaftler und die Menschheit im Allgemeinen haben.
Wissenschaftler planen, DrACO und DraMS zu verwenden, um die Umgebung von Titan zu untersuchen, um seine Bewohnbarkeit zu bestimmen und chemische Marker zu finden, die auf Lebenszeichen hinweisen. „Wir wollen herausfinden, ob auf Titan ein chemischer Prozess stattfindet, der für frühe präbiochemische Systeme auf der Erde wichtig sein könnte“, sagen die Wissenschaftler.
Nach dem Start im Jahr 2027 wird Dragonfly eine fast siebenjährige Reise absolvieren und, wenn alles gut geht, irgendwann im Jahr 2034 auf der Oberfläche von Titan landen und eine 32-monatige Mission beginnen. Wenn Dragonfly den Erfolg von New Horizons wiederholt, Juno, Curiosity oder seinem Vorgänger Ingenuity, dann dauert die Expedition zum Titan vielleicht länger.
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