Merkur ist der sonnennächste Planet im Sonnensystem. In nur 88 Erdentagen umrundet er die Sonne in einer durchschnittlichen Entfernung von etwa 58 Millionen km. In so geringer Entfernung, auf der Oberfläche des Planeten stehend, erscheint die Sonne dreimal größer als von der Erde aus. Verglichen mit der Strahlungsintensität, die unseren Planeten erreicht, fällt jedoch 7-mal mehr Sonnenlicht auf die Tagseite des Merkur, der seine Oberfläche auf eine Temperatur von 430 °C erwärmt.
Merkur hat keine Atmosphäre, nur einen dünnen Schleier namens Exosphäre, der aus verirrtem Sauerstoff, Natrium, Wasserstoff, Helium und Kalium besteht und durch zufällige Meteoriteneinschläge und den Sonnenwind aufgewirbelt wird. Ohne eine isolierende Gasdecke zum Zurückhalten der Wärme können die Temperaturen auf -180 °C fallen.
In den schattigen Tiefen einzelner Krater in Richtung der Pole halten diese extrem niedrigen Temperaturen das ganze Jahr über an und schützen Frostflecken. Ironischerweise produziert die intensivste Sonnenstrahlung selbst zumindest etwas Eis oder zumindest Wasser, wenn Protonen aus dem Sonnenwind mit Oxiden in Oberflächenmineralien kollidieren, um H2O-Moleküle zu bilden.
Trotz einer so nahen Lage zur Sonne und starken Änderungen der extremen Temperaturen können Menschen technisch gesehen auf der Oberfläche des Planeten laufen.
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Aufgrund der langsamen Rotation von Merkur dauert es 59 Erdentage, um eine Umdrehung auszuführen. Aufgrund seines relativ kurzen Jahres von 88 Tagen benötigt er jedoch knapp 176 Erdentage für einen Tag-Nacht-Zyklus. Indem wir der Grenzlinie folgen – der sich langsam ändernden Dämmerungszone, die wir nach Sonnenuntergang sehen – können wir sowohl das sengende Sonnenlicht als auch die wahnsinnige Kälte vermeiden.
Die eigentliche Herausforderung wird darin bestehen, einen Weg zu finden, sicher zu landen. Der Mangel an Atmosphäre als praktische Bremse bedeutet, dass Sie sich mehr auf schweres Benzin verlassen müssen, um Ihre Geschwindigkeit zu kontrollieren.
Obwohl Merkur nur geringfügig größer als der Mond ist, hat er einen riesigen Eisenkern im Vergleich zu einer relativ dünnen Kruste – ein mysteriöses Merkmal, das ihn für seine Größe unglaublich schwer macht. Diese Dichte bedeutet, dass die Anziehungskraft des Planeten nur ein Drittel der der Erde beträgt – kaum erdrückend, aber beeindruckend, wenn man bedenkt, dass der Planet nur 4900 km breit ist.
Dann ist da noch die Frage nach der Reise selbst. Wenn wir die zunehmende Strahlung bei Annäherung an die Sonne nicht berücksichtigen, wird es 6 bis 7 Jahre dauern, bis die komplexe Flugbahn abgeschlossen ist, die zum Abfangen des Planeten erforderlich ist. Und das, obwohl es technisch gesehen unser nächster Nachbar ist.
Auch ohne die menschlichen Passagiere wäre das ein Kunststück. Aber ein Raumschiff zum Merkur zu schicken, könnte uns helfen, viele seiner Geheimnisse zu lüften und neue Daten über den kleinsten Planeten im Sonnensystem zu liefern.
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