Wissenschaftler untersuchen sorgfältig den größten Mond des Saturn, Titan. Ein Grund für die Untersuchung von Titan ist, dass Forscher glauben, dass er Hinweise auf die frühen Stadien der Evolution des Lebens hier auf der Erde enthalten könnte. Das Problem bei der Untersuchung von Titan besteht darin, dass der Mond von einer dunstigen Atmosphäre aus bräunlich-orangefarbenem Dunst aus organischem Aerosol bedeckt ist.
Die Natur und Herkunft dieses organischen Aerosols bleibt ein Rätsel. Im Labor entdeckten IBM-Forscher neue Details darüber, wie sich Titans Dunst gebildet haben könnte und wie seine chemische Zusammensetzung aussehen könnte. Wissenschaftler erhielten Bilder von verschiedenen Stadien des Wachstums von Molekülen im Nebel.
Der Monddunst besteht aus Nanopartikeln, die wiederum aus vielen großen und komplexen organischen Molekülen bestehen, die Kohlenstoff, Wasserstoff und Stickstoff enthalten. Moleküle bilden eine Kaskade chemischer Reaktionen, wenn ultraviolette und kosmische Strahlung auf ein Gemisch aus Methan, Stickstoff und anderen Gasen treffen.
Planetenwissenschaftler glauben heute, dass die Erde vor etwa 2,8 Milliarden Jahren von einem ähnlichen Nebel umgeben gewesen sein könnte. Die heutige Untersuchung des Nebels um Titan ermöglicht es Wissenschaftlern zu sehen, wie die Atmosphäre der alten Erde ausgesehen haben könnte. Wissenschaftler erfuhren von der Zusammensetzung des Nebels um Titan dank der Raumsonde Cassini, die Saturn zwischen 2004 und 2017 umkreiste.
Das Raumschiff hat direkte Messungen der Atmosphäre des Mondes durchgeführt, aber wir verstehen immer noch nicht alle Details der Atmosphäre von Titan. In einem Laborexperiment verwendete das Team eine Mischung aus Methan und Stickstoff. Anschließend lösen sie mithilfe einer elektrischen Entladung chemische Reaktionen aus, die die Bedingungen in der Atmosphäre von Titan nachahmen.
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