Es gibt nur eine Erde … die wir kennen. Aber jenseits unseres Sonnensystems bringen andere Sterne Wärme und Licht zu Planeten und möglicherweise Leben. Das James-Webb-Teleskop der NASA wird bald ins All fliegen, um einen besseren Blick auf diese sogenannten Exoplaneten zu werfen. Es soll das größte und leistungsstärkste Observatorium im All werden. Eine seiner Hauptaufgaben ist die Suche nach Bedingungen, die Leben außerhalb unseres Sonnensystems ermöglichen könnten.
Der erste vom Teleskop beobachtete Exoplanet, 51 Pegasi b, wurde 1995 entdeckt, und seitdem wurden etwa 5000 weitere entdeckt, von Gasriesen wie Jupiter oder Neptun in unserem Sonnensystem bis hin zu felsigen Planeten wie der Erde.
Aber abgesehen davon, dass sie weder zu nah noch zu weit von den Sternen entfernt sind, die sie umkreisen, ist wenig über diese Planeten bekannt oder woraus sie bestehen. Sie sind zu weit entfernt, um direkt beobachtet zu werden, und Gesteinsplaneten, die günstiger für das Leben sind, wie wir es kennen, sind in der Regel noch kleiner und schwieriger zu beobachten. Bisher haben Astronomen sie aufgezeichnet, während sie vor den Sternen vorbeiziehen, die sie umkreisen, und dabei winzige Helligkeitsänderungen aufgezeichnet. Dadurch konnten sie ihre Größe und Dichte bestimmen, aber der Rest – die Zusammensetzung der Atmosphäre, was auf ihrer Oberfläche passiert – bleibt noch zu bestimmen. Astrophysiker hoffen, dass das Webb-Teleskop dazu beitragen wird, einige dieser Lücken zu schließen.
Ausgestattet mit einer neuen Technologie namens Mid-Infrared Instrument (MIRI) wird es eine Kamera und einen Spektrographen verwenden, um Licht im mittleren Infrarotbereich des elektromagnetischen Spektrums zu sehen, das für das menschliche Auge unsichtbar ist. Pierre Ferruy, ein Webb-Projektwissenschaftler bei der Europäischen Weltraumorganisation, erklärte, dass MIRI in der Lage sein wird, die Infrarotsignatur des Lichts zu lesen, das durch verschiedene Substanzen in der Atmosphäre der Planeten gefiltert wird, wenn sie vor ihren Sternen vorbeiziehen. Auf diese Weise können Wissenschaftler feststellen, ob sie Moleküle wie Wasserdampf, Kohlenmonoxid oder Methan enthalten. Diese drei Substanzen sind in der Erdatmosphäre vorhanden und können möglicherweise biologische Aktivitäten auf der Erdoberfläche signalisieren. Aber es gibt Fallstricke: Auf der Venus zum Beispiel dachten Wissenschaftler kürzlich, sie hätten Phosphin entdeckt, das mit der biologischen Aktivität auf der Erde in Verbindung steht. Spätere Untersuchungen ergaben jedoch, dass keine Gasspuren vorhanden waren.
Am 7. Dezember wurde das James-Webb-Weltraumteleskop der NASA in das Endmontagegebäude des Weltraumbahnhofs Französisch-Guayana überführt, um sich mit der Trägerrakete Ariane 5 zu treffen.In einem speziellen Versandcontainer und einem mobilen Reinraum wurden Webbs Vitalwerte während des gesamten Prozesses sorgfältig überwacht sich zwischen Gebäuden zu bewegen.
Die Ariane-5-Rakete, die Webb ins All schicken wird, wurde am 29. November in dasselbe Gebäude verlegt. Hier ermöglichen verstellbare Plattformen Ingenieuren den Zugang zur Trägerrakete und ihrer Nutzlast.
Die nächsten Schritte bestehen darin, Webb sicher auf die obere Plattform zu heben, die für die Befestigung an der Oberstufe der Ariane 5 vorbereitet wurde.Sobald sie an der Rakete befestigt ist, beginnen die Techniker damit, Webb in die speziell angepasste Verkleidung der Ariane 5 zu stapeln zum Start Am 22. Dezember haben die Bodenteams bereits erfolgreich die komplexe Operation zum Beladen des Raumfahrzeugs mit Treibstoff abgeschlossen. Bleib dran!
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